「君の騎士殿は行動が素早すぎる」

ハーデスは、謎の婦人との扉の外での短いやりとりを済ませ、瞬の許に戻ってくると、軽く左右に頭を振りながら、瞬に告げた。

「氷河……？」
「察しがいいのも、行動力があるのも考えものだな。いちばんの問題はあの男が――国王がべらべら喋りまくったせいらしいが」

「氷河に何かあったのっ！」
まるでシーツの上を這うようにして、瞬は何とか肘だけで上体を起こし、ハーデスを問い質した。

ハーデスが、両の肩から力を抜いて、舌打ちをする。
「君の騎士殿は、今、城の死刑囚が入れられる牢に入れられている。君を返せと王に直談判したあげく、王に――君を陵辱したことを聞かされて、我を失ったらしい。王に切りかかり、取り押さえようとした近衛の者10人以上に怪我を負わせた。玉座にまでは辿り着けなかったらしいが」

「氷河……！」

「あの男は、他人の心を踏みにじることでしか、己れの存在を確かめられないのか……！」
それが、氷河のことではなく、王のことを言っているのだと気付いて、瞬は不審の念を抱いた。
ハーデスは王の寵臣である。
そのはずだった。
だが、王を語る彼の口調には蔑みと憎しみがこもっていた。

「氷河……」
「嫌われていないことだけはわかったろう。よかったな、公爵殿」

だが、今はそんなことに気を取られてはいられない。
それどころではなかった。
「氷河……死刑囚の……って……」

「王の殺害を企てたんだ。処刑は当然だろう。無論、裁判もない」
「そんな……」

瞬は、寝台を降り、ふらつく足を大理石の床につけた。
「どこに行く」
「氷河に会いに……ううん、王様に氷河を牢から出してって頼みにいかなくちゃ……！」

「…………」
瞬のその言葉に、ハーデスは目をみはった。

王は、今の瞬にとって、悪魔にも等しい存在のはずである。
会うのも恐ろしい、できるなら二度と相まみえたくない男のはずだった。

（その恐怖も氷河のためなら超克できるというわけだ……）
ハーデスの中で、瞬への哀れみよりも、驚嘆と、そして妬心の方が大きく頭をもたげてくる。

彼は、諭すように、瞬に告げた。
「王の許に行くのはやめた方がいい」
「だって、王様しか氷河を牢から出せない」
「あの男が、その代償として君に何を求めるのかもわからないのか？」

「…………」
瞬は一瞬間だけ、躊躇した。
一瞬間だけ。

瞬にとって大事なのは、何よりも氷河の命だった。
切なげに眉を寄せた瞬に、ハーデスが薄く微笑する。

「いいから、待ちなさい。彼を牢から出すのは無理でも、会えるようにはしてやれる」

ハーデスの眼差しは、どこか王に似ていると、瞬は思った。





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