「公爵は王子であることの条件をご存じか」 「王様の血を引いていること？」 瞬の、瞬らしくもなくつまらない答えに、ハーデスは僅かに口許を歪めた。 「王は国を憂い、民から畏れ敬われなければならない。時には国益のために冷酷なこともしなければならないだろう。が、王子の座には」 彼は、氷河を押しのけて、瞬の前に立った。 「国と民を愛していて、幸せにできる者が就いているのがいちばんだと思う。もちろん、可愛らしくて民に愛されることが第一条件だが」 氷河は、自分と瞬の間に割り込んできたこの年下の国王を、殴り飛ばしてやろうかと思ったのである。 「周囲を見渡してみたところ、公爵殿しかいないんだよ。母も公爵殿が気に入ったようで、お会いしたいと言っている」 「王妃様が……」 気の毒な女性のことを持ち出された瞬の瞳が、切なげに潤み始める。 うまく瞬の弱みを突いてくる――と、ハーデスの言い草を苦々しく感じながら、しかし、氷河は、それが瞬にとって最も良い道なのかもしれないと思い始めていた。 「僕は……氷河が一緒なら……」 心配そうに、瞬が、ちらりと、彼の従者に視線を投げる。 新王の振舞いに立腹しつつも、氷河は、瞬に微笑を返すことしかできなかった。 「どこまででもお供いたします、瞬様」 氷河が瞬の前に腰を折る。 愛らしい笑顔を浮かべた王子様が、氷河に手を差し延べた。 Ｆｉｎ．
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