スパルタ 2

「民会の首尾はどうでした？」
翌日ヒョウガが兵舎に戻ると、まだ完全に日も落ちていないというのに、シュンがヒョウガの部屋にいた。
ヒョウガが室内に入っていくと、椅子の代わりにしていたらしい寝台から勢いよく立ち上がり、ヒョウガの側に駆け寄ってくる。

この兵舎の見張りの兵は、本当に完全に役立たずだと、ヒョウガは改めて思うことになったのである。
とはいえ、彼は、役立たずの見張りに罰を与える気にはなれなかったが。
むしろ、その無能振りを褒めてやりたいくらいだったのだが。
それよりも、ヒョウガは、シュンに楽しい報告をしてやれない自分にこそ、懲罰を与えたい気分だった。

「皆の前で、例のもう一人の五百人隊長が、俺を、戦を恐れる腰抜けと評してくれた」
ヒョウガの楽しくない報告を聞いたシュンが、腰抜けと言われた当のヒョウガを差し置いてむっとした顔になる。
まるで自分が侮辱されでもしたように、シュンはその細い眉をつりあげた。
「その人、ヒョウガより強いんですか。ヒョウガに偉そうにそんなことを言えるほど？」
「戦ったことはないが、戦ったら、どちらも無傷では済むまい」
「ヒョウガがそんな無礼な人と戦う必要はありません。ヒョウガの代わりに、僕がその無礼者をなじってやります。ヒョウガ、僕をその人と会わせて」

シュンが自分のために立腹してくれることは嬉しかったのである。
だが、ヒョウガは、シュンの願いを叶えてやる気にはなれなかった。
「二人きりでか？　それは駄目だ」
「なぜ。僕はそんな人には負けません」
「おまえの技の有効性と強力さはよく知っているが――俺は恋敵を増やす気にはならん」
「は……？」
「奴は、この世に強さ以上に価値あるものはないと信じ込んでいるような男だが、絶対に面食いだ」
「ヒョウガ……何を言っているの……」

自分が、シュンには理解できない、シュンにとっては脈絡を見い出せないことを口にしている自覚はあった。
だが、ヒョウガは、今は、澄ました顔で脈絡のあることを言っていられるだけの余裕がなかったのである。
昨夜から、ヒョウガの頭の中は別のことでいっぱいだったのだ。
不思議そうな目をして敵国の将の顔を見上げているシュンの肩に右の手を置く――否、ヒョウガはシュンの肩を掴んだ。

「戦いより素敵なことを俺に教えろと、アテナに言われて来たんだろう？　つまり、恋を」
「ええっ !? 」
めげてしまいそうになるほどはっきりとあからさまに、シュンがヒョウガの言葉に驚いてみせてくれる。
十中八九そんなことだろうと思っていたヒョウガは、だが、そこでめげたりはしなかった。

「夕べ、おまえが帰ってから、俺がどれほど苦しんだかわかるか？　あの頑固な男に公衆の面前で腰抜け呼ばわりされても、目の前におまえの顔がちらつくおかげで、腹を立てる気力さえ湧いてこなかった。こんなありさまでは――おまえを俺のものにして安心してしまわないと、俺は普通の生活もできなくなる」
シュンの肩を、左の手でも掴む。
そうしてからヒョウガは、その両手の位置を移動させ、シュンの頬を挟みこんだ。

「俺は、いったんこの人と決めたら、一途な男だ。その点は保証する」
「あ……あの……僕……」
今自分がどういう立場にあるのかが理解できているのかいないのか、シュンはその瞳をきょときょとと落ち着きなく動かし始めた。
なぜ自分の頬に敵国の将の手が添えられているのか、彼の瞳に苦渋がにじんでいる訳、ここがどこで、敵国の将が自分に何を望んでいるのか。
シュンは、それらすべてのことを自分の目で確かめようとしているようだった。
それは視覚で確かめられるようなことではないというのに。

「おまえは、俺に気があるから、アテナの命令に従ったんじゃないのか。おまえは、俺が嫌いなのに、それがアテナの命令だから仕方なく俺の寝所に忍び込んでいたのか」
ヒョウガは、シュンの冷酷に傷付いた振りをしてシュンの心を動かそうと考えたのだが、彼はその考えを実行に移す必要はなかった。
意識してそんなことをしなくても、自分自身が口にしたその仮定文に、ヒョウガは本当に（自分で）傷付いてしまったのだ。
そういうことにだけは聡くできているらしいシュンが、ヒョウガの傷心を癒すべく、自分が傷付けた（とシュンが思い込んでいる）男に懸命に訴えてくる。

「僕がヒョウガを、き……嫌いなわけないでしょう。僕はただ……」
「おまえは俺を嫌っているわけではないのか」
「そんなこと！　僕は、もちろんヒョウガが大好きです！」
「そうか！」
ヒョウガは、自分がシュンの揚げ足を取るような卑劣をしたとは思っていなかった。
シュンが嘘をついているとも、事を荒立てないために綺麗な建前を口にしたのだとも思っていなかった。
シュンが“ヒョウガ”を好きでいることは事実なのだ。
であれば、シュンに好かれている男がシュンを抱きしめることには何の問題もないはずだと、少々論理を飛躍させ、その論理によって導き出された結論を実行に移しただけで。

「え……でも、だからって……」
ヒョウガの腕にしっかりと抱きしめられてしまったシュンが、ヒョウガの胸の中で、当惑の声を洩らす。
ヒョウガは、シュンの当惑をその胸で感じ取っていた。
感じ取れてはいたのだが、シュンを抱きしめてしまった瞬間に、ヒョウガは、どれほどシュンに懇願されても、自分がもはやこの身体を離してやれないこともわかってしまっていたのである。
離さずに済むように、ヒョウガは、シュンの耳許で低く囁いた。

「おまえなら逃げられるな？　本当に嫌なら」
「嫌……って……」
「逃げていいんだぞ。俺を殴っても蹴飛ばしてもいい。俺は、おまえになら殺されても構わない。おまえを俺のものにできないなら、俺は死んだ方がましだ」
「ヒョウガを殴るなんて、僕にそんなことできるわけが……」
切なげな声で可愛いことを言うシュンの唇に、唇で戯れる。
「できるだろう。おまえなら」
その唇を、ヒョウガは、首筋を通ってシュンの肩へと移動させた。

「そんなこと……できない」
「なぜ」
シュンの当惑は混乱になりかけている。
涙を帯び始めたシュンの声で、ヒョウガは、シュンはもう敵国の将の腕から逃げることはないだろうと確信していた。
シュンの身体を拘束するように強く抱きしめていた腕の片方から力を抜き、ヒョウガはその腕をゆっくりと下におろしていった。
丈の短い薄物を身に着けているだけのシュンの背中をなぞりながらおろしていった手が、最後にその内腿に至る。

「な……ぜ……なの……なぜ……わからな……ああ……」
ヒョウガの手はほんの少しシュンの脚の間に入り込んだだけだったのだが、それだけのことが、シュンには容易に耐えることができないほどの刺激だったらしい。
それだけのことで重心を見失ってしまったシュンの身体が、少しずつ後ろにのけぞり始め、ヒョウガはその手でシュンの身体を支えることになった。
キスをしながら、シュンの身体を抱き上げる。

シュンは、自分の足が宙に浮いてしまったことに特段の恐怖を覚えている様子は見せなかった。
シュンは、まるで初めて母親に抱きしめられた赤ん坊のように大人しい。
「それはきっと、おまえが俺を好きだからだ。そう信じてしまえ」
「信じて……しまえばいいの……」
そして、ヒョウガの言葉をうわ言のように反復するシュンの瞼は、健やかな眠りに落ちかけている赤ん坊のそれに似ていた。

「スパルタの男が皆野蛮なわけではない。こんな美しい身体を傷付けるようなことはしない。安心していろ」
寝台に横にされ、身体を覆っていたものをすべて取り除かれても、シュンは、小さな溜め息を洩らしただけで、その目を開けようともしなかった。
だが、シュンは眠っているわけではない。
薄く開かれた唇。
ゆっくりと、だが、大きく上下する胸――。

やがて、ヒョウガは気付いたのである。
シュンが聞き分けのいい子供のように大人しいのは、彼が彼のものではない体温と愛撫にうっとりしてしまっているせいだということに。
母に抱きしめてもらったことのないシュンには、おそらく初めて触れる自分以外の人間の肌と体温。
アテナイでのシュンがいつも孤独だったとは思えないが、かの国には、母のようにシュンを抱きしめ愛撫してくれる人間はいなかったのだろう。

ヒョウガの愛撫が熱を増していっても、その愛撫に喘ぎ乱れながら、シュンが感じているのは母の愛撫。
ヒョウガが母ではないという事実にシュンが気付いたのは、彼がその身体の内にヒョウガを受け入れてしまった時だったかもしれない。
母親の優しい愛情ではなく息を荒げた男の激情が、シュンの身体を内側から焼いてきた時。
だが、その時には既に、シュンの心身は、ヒョウガを“自分を愛してくれる人”“自分が愛している人”と認識し終えていたらしい。
大きく身体をのけぞらせ、悲鳴とも喘ぎともつかない声をあげながら、シュンの両手は、この人を離したくないと訴えるようにヒョウガの背にきつくしがみついていた。

【next】