恋の予感

つい数十分前には確かに小さな白い猫以外誰もいなかったベッドルーム。
そのベッドの上。
ベッドルームに向かって駆けてくる兄や氷河たちの足音を察知して、瞬は急いでその身体をベッドカバーで覆い隠したらしい。
瞬はどう見ても裸―― 一糸まとわぬ全裸――だった。

「氷河ーっ !! 」
世界一可愛くて出来のいい弟に再会できた喜びより、誘拐犯への怒りの感情の方が大きかったらしい。
一輝は、一緒にベッドルームに駆けつけた氷河に問答無用で殴りかかっていこうとした。
その兄を、瞬の泣き声じみた悲鳴が押しとどめる。
「違うのっ！　兄さん、やめて！　氷河のせいじゃない、僕が勝手に押しかけてきたのっ！」
氷河の顔面にあと５ミリのところで、一輝の拳は止まった。
が、怒りと混乱が激しすぎて、一輝はその拳を下ろすことができずにいるらしい。

氷河の顔前で強張り動かなくなっている一輝の拳を下ろしてやったのは星矢だった。
紫龍が、氷河のベッドの上で自分を簀巻き状態にしている瞬に尋ねていく。
「さっきまで、ここには白い猫が一匹いるだけだった。一輝が家探しをしている間、おまえはどこにいたんだ」
白い猫の姿が消え、その猫がいたところに瞬がいる。
他に答えはないだろうが、現実問題としてそんな答えはあり得ない――という答えが、瞬から返ってきた。
すなわち、
「あの猫が僕だったの」
という答えが。

「なぜそんなことが起きたんだ」
と、決して訊きたくはないのだが、訊かないわけにはいかない。
紫龍がその質問を口にすると、瞬はまず、
「ごめんなさい」
と謝ってから、この２日間に我が身に起きたことを仲間たちに語ってくれたのだった。
「僕……今の僕で駄目なら、百万回生きた猫みたいに何度でも生まれ変わって、兄さんの自慢の弟になりたいって　神様にお願いしたんだ。そしたら、自慢できるような弟じゃなく、猫になっちゃって……。僕……僕、運命が僕に『自慢の弟になるのは諦めて、猫として生きろ』と言っているように思えてきて――。情けなくて、悲しくて、もう兄さんのところにはいられないって思った。でも、兄さんのところ以外、僕には行くとこがなくて……。それで、氷河はいつ来てもいいって言ってくれてたし、氷河なら猫の僕でも一緒にいてくれるかもしれないって思って、それで……」

明瞭ではなく、元気もなく、力強くもなく、むしろ怖気(おじけ)て気弱げ、自信もなさそうで、遠慮がちな瞬の声。
しかし、瞬は、人間が猫に変身するという非科学的な現象が我が身に起きたことを奇異に思っている様子はなかった。
「期待通り、氷河はおまえを部屋の中に入れてくれたわけだ。そして、一輝のさっきの雄叫びで、おまえのコンプレックスは解消され、元の姿に戻った――と。一輝が喚いたのが氷河の家の中でよかったな。街中で瞬が元の姿に戻っていたら大変なことになっていた」
「そこ、引っ掛かるとこか？」
冷静な解説を繰り広げる紫龍に、星矢が呆れた顔になる。
この場合、引っ掛かるべきところはそこではない。

そこではなく、
「なんで、そんなメルヘンチックなことが起きるんだよ！　ここはおとぎの国でもファンタジーの世界でもないんだぞ！」
という点だろう。
紫龍解説委員からは、
「それはまあ……瞬だからな」
という、実に非科学的な答えが返ってきた。
それで納得できてしまうところが、瞬というキャラクターの特異性である。

「ま、よかったじゃん。瞬は元に戻ったし、一輝も向こう10年分くらいは瞬を褒めてやったから、瞬ももう落ち込むことはなくなるだろうし、氷河は――」
ともかく一輝の怒りを静め、この場を大団円に持っていくべく努め始めていた星矢の声が、そこで途切れる。
氷河は――この騒ぎで、氷河は何らかの益を得ただろうか。
拾った猫は本来の家に戻っていくだろうし、瞬の裸は見損ねた。
それが、この騒動で氷河が得たもののすべてなのだ。
あとはせいぜい、近日中に近所に迷惑をかけたことへのお叱りを、しかるべき立場の人間から受けることになるだろうという、有難くない確信だけである。

「一輝との間にトラブルが起きた時、瞬が頼る相手が氷河だった――というのは、氷河の日頃の努力のたまものなのではないか」
と、紫龍がフォローを入れ、氷河もそんな紫龍に、
「そうだな」
と応じたが、その声には覇気や喜びの響きは全く含まれていなかった。
『瞬のプライオリティ・ナンバー１は一輝』という法則は、この騒動の前後で何も変わっていないのだ。
しかも、瞬は兄の元に帰っていく。
氷河の声に覇気がないのは、至極当然のことだったろう。

星矢と紫龍は、少なからず氷河に同情した。
氷河がどれほど瞬を好きで、幾度『俺のところに来い』と言っても、瞬の“いちばん”はやはり、どうあっても、あくまでも、瞬の兄なのだ。
――が。

瞬は、自分の心の弱さが氷河に迷惑をかけてしまったと、そのことは心苦しく思っていただろう。
氷河が『俺のところに来い』と繰り返すのも、せいぜい、『一人でいるのが寂しいのだろう』くらいにしか思っていなかったに違いない。
家出した（ことになっていた）友人が無事に発見されたというのに、氷河があまり嬉しそうにしていないことも、せっかく拾った猫がいなくなるからなのだと、瞬は解していた。おそらく。
それは、まず間違いない。
しかし。

瞬の服を取ってくると言って一輝がその場からいなくなった時を見計らったように、
「氷河……あの……僕、また氷河のとこに来てもいい？　人間のままで、一人で……」
と、瞬が氷河に尋ねていったのは。
「迷惑をかけて、ごめんなさい。でも、氷河に優しくしてもらえて、僕、すごく嬉しかった」
と氷河に告げる瞬の頬が微かに上気していたのは。

氷河の恋は決して絶望的なものではないのかもしれない。
むしろ、氷河の恋の前途は洋々たるものなのかもしれない。
「毎日の褒め言葉と、地道な努力って、やっぱ大事なんだなー」
瞬からの思いがけないアプローチにどう反応すればいいのかわからず、戸惑い、
「あ……ああ」
という芸のない返事を口にするので精一杯状態の氷河の横顔。
そんな氷河と、そんな氷河の前でもじもじしている簀巻き状態の瞬を見やり、星矢はしみじみ呟くことになったのだった。

Fin.

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