パパの真実

紫龍おじちゃんと星矢おにいちゃんが昔の写真を持ってきて、子供の頃のパパの姿をナターシャに見せてくれたのは、ナターシャとマーマの間でそんなやりとりがあってから数日後のこと。
ムカシの写真の中にいるナターシャのパパは、とてもフシギな恰好をしていた。
大人でなくてもパパはパパだからかっこいい気もするのだが、これを他の人が見たら、“変な恰好”だと思うような気もする。
子供の頃のパパがかっこいいのかかっこよくないのか、ナターシャにはどうしても判断できなかった。
唇をきゅっと引き結び、何も言わずにいるナターシャを見て、マーマは困ったように笑い、星矢おにいちゃんと紫龍おじちゃんは声を上げて笑った。
パパはいつもと変わらず、笑いもしなければ、怒りもしない。

星矢おにいちゃんに、
「普通じゃないだろう？」
と訊かれたナターシャは、何と答えればいいのかがわからず、悩んだあげく、子供のパパの隣りにいる子供の頃のマーマを指差して、
「マーマが可愛い」
と答えた。
ナターシャの返事を聞いた紫龍おじちゃんは、感心したように『ううむぅ』と唸ってから、
「ナターシャは、瞬に似て賢くて優しい子だ」
と褒めてくれた。
子供だった時のパパのフシギな恰好がかっこいいのかかっこよくないのかはわからなかったが、マーマに似ていると言われるのは嬉しかったので、ナターシャはとても喜んだのである。

パパは時々迷子になる。
まっすぐ歩くのが好きなせいで、曲がる場所をしばしば間違える。
スマホの地図を見るのも苦手。
もっとも、パパは自分ではそのことに気付いていないように見えた。
「パパ、迷子になっちゃった？」
とナターシャが訊くと、パパはいつも自信満々で、
「大丈夫だ」
と答えてくるのだ。
そして、自信満々で歩き続け、最後にはマーマに電話して助けてもらう。

そんなことがあった日には、おうちに帰ってから、パパは必ず、
「建物が何もなければ迷わないんだ」
と、マーマにぶつぶつ文句を言うのだった。
パパが迷子になったのはマーマのせいではないのに。
「シベリアの雪原みたいに？　普通は、目印がないところの方が迷うものでしょう。氷河は逆なの」
マーマは、パパにそんな文句を言われても、いつもにこにこしている。
そして、
「ナターシャちゃん、大変だったね」
と言って、ナターシャの頭を撫で、甘いおやつを出してくれる。
だから、ナターシャは迷子になるパパもそう嫌いではなかった。

パパは、ナターシャといっぱい遊んでくれて、お仕事もちゃんとしている（らしい）のだが、他のいろんなことはマーマに任せきりなのだそうだった。
紫龍おじちゃんは、ナターシャのパパは“ズボラ”で必要最小限のことしかしないと、いつも言っている。
ナターシャやマーマとの約束は必ず守るけれど、紫龍おじちゃんや星矢おにいちゃんとの約束は “すこんと忘れる”ことが多い――と。
“すこんと忘れる”という言葉は、星矢おにいちゃんに教えてもらった言葉で、マーマが何も言わないので、ナターシャはそれを“使ってもいい言葉”に分類していた。

パパは、ナターシャとマーマのことにはいつも注意していて真面目に考えているけれど、他のことは意識して見ていない、視界に映しているだけだと、紫龍おじちゃんは時々――しばしば――文句を言う。
紫龍おじちゃんがそういう気持ちは、ナターシャも実はわからないでもなかった。

いつだったか、ナターシャが水色の可愛いワンピースドレスを買ってもらった時、袖口が少し広かったので、お店でお直しをしてもらったことがあった。
数日後、ナターシャはパパと一緒にそのワンピースを受け取りに行ったのだが、パパはその日も例によって例のごとく迷子になってしまったのだ。
それだけなら、いつものようにマーマに電話をして助けてもらえばよかったのだが、そうしようとして、パパは自分がワンピースの引換証を忘れてきたことに気付いた。
すると、パパはなぜかマーマに電話するのをやめてしまったのである。
そして、紫龍おじちゃんにスマホでＳＯＳと連絡を入れた。
その途端、スマホがバッテリー切れ。
１時間後、慌てて駆けつけてきた紫龍おじちゃんに、パパは、マーマにワンピースの引換証を忘れたことを知られたくないから、マーマではなく紫龍おじちゃんを呼んだのだと説明した。

事件や事故に巻き込まれたのかと心配して駆けつけてくれた紫龍おじちゃんはかんかん。
「おまえは何を考えているんだ！　おまえのドジを瞬に知られずに済ませるなんて、そもそも無理な話だろう！　どうせ引換証を取りに自宅に戻らなければならないんだから！」
だの、
「スマホの充電も、そのへんの携帯ショップでできるのに！」
だのと怒鳴って、パパを叱った。

パパは、なぜ紫龍おじちゃんが怒っているのか理解できていないような顔で、
「あまり興奮すると、脳卒中を起こすぞ」
だの、
「携帯ショップを探して、もっと迷子になったらどうするんだ」
だのと言って、紫龍おじちゃんに『ごめんなさい』も『ありがとう』も言わなかった。
ナターシャが、パパの代わりに、
「紫龍おじちゃん、ごめんなさい。助けに来てくれて、ありがとう」
とお礼を言うと、紫龍おじちゃんは、
「ナターシャのせいじゃない」
と、泣きそうな顔で言ってくれた。

そんなふうにパパを観察しているうちに、ナターシャは、なんだかだんだん、紫龍おじちゃんや星矢おにいちゃんの言うことの方が正しいような気がしてきたのである。
だが、パパをかっこよくて優しいパパだと思う気持ちも捨てられない。
ナターシャの心は揺れに揺れていた。

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