道しるべ

「娘は多額の借金を抱えて、父親は娘を弄ばれて――あの父娘がこれから苦労することは目に見えている。哀れな父娘をこれだけ傷付けて、風船ホストだけが傷付かずに済むというのは不公平だ。だから、俺は、あの風船ホストをナンバーワンの座から引きずり落としてやることにしたんだ。あの風船ホストの思い上がりの根拠は、超有名ホストクラブでナンバーワンだということのようだったからな。それで三方一両損。公平だろう」

氷河は、自分の理屈に自信満々でそう言うが、なぜそういう結論になるのかが、瞬にはまるで理解できなかったのである。
公平性という観点では、なるほど確かに氷河の言う通りかもしれない。
しかし、三方一両損では、誰も幸せにならないではないか。

「その発想がわからないよ。だいいち、ホストって、女性をお姫様気分にしてあげて、そのサービス料をもらう仕事でしょう。女の人をおだてて、いい気分にしてあげるなんてことが、氷河にできたの」
「俺にそんなことができるか。俺を独占できることが特権だという雰囲気に持って行ったんだ。その辺りのテクニックはママから伝授してもらった。店にホストとして潜り込むのは簡単だったしな」
「それは――潜り込むだけなら、氷河には簡単だったでしょうけど……」
蘭子が氷河の計画を面白がって、あれこれアドバイスする光景を容易に思い描くことのできる自分に、瞬は軽い目眩いを覚えた。

蘭子のアドバイスは、『細客は無視して、太客だけを狙え』というものだったらしい。
ちなみに、“太客”とは“太っ腹な客”――極めて多額の金を店に落とす上客――をそう言うのだそうだった。
大きなホストクラブには必ず、来店時にＶＩＰルームに案内される、歳のいった金持ちの有閑マダムがいる。
彼女等は、店に新顔が入ると、自分に挨拶をさせるために、一度は新入りを指名することになっているらしい。
蘭子は、その指名を断れと、氷河にアドバイス（？）した。

それでホストが務まるのかと氷河が尋ねると、蘭子は、
『氷河ちゃんなら大丈夫』
と、確信に満ちた顔で答えたのだそうだった。
『普通レベルのイケメンなら、即座にクビでしょうけどね』
と。
そういう状況が現出した時、ＶＩＰルーム直行の太客なら、そして氷河ほどの容姿の持ち主に対してなら、その太客は自分を袖にした新入りに、金を使って自分の力を示そうとする。
『氷河ちゃんは、マネージャーに頼まれて、仕方なくマダムの席に来たって顔をしてればいいだけ。相手は、意地になって金を使ってくれるわよ』

「それなら俺にもできそうだったし、実際できたんだ」
蘭子に言われた通り、
『そうだな。金を持っていない小娘の相手はしたくないな。かわいそうだから』
と、氷河が初日に某上場企業の女社長に言うと、彼女は氷河の優しさに（？）いたく感動して、即座にドンペリのロゼを20本開けてくれたらしい。
その話はすぐに他の客に伝わり、氷河を同席させられることが店の客のステータスになった。
やがて太客たちが互いに対抗意識を持つようになり、氷河のために開けられるドンペリの数は増えていった。

風船ホストが８時間かけて10人を相手にしている時、氷河は一人の太客に１時間だけ仏頂面を見せて、風船ホストの２倍３倍の売上げ。
僅か１週間で、氷河は、東の“ＬＯＶＥ”、西の“ＲＯＭＡＮＣＥ”と並び称される超有名ホストクラブ、歌舞伎町の“ＬＯＶＥ”本店のナンバーワンになり、それは今も継続中――ということだった。

「でも、氷河のお店は？　まさか、シュラさん一人に任せていたわけじゃないでしょう？」
「そんな危険なことができるか。俺がホストクラブのパートに出ている間は、俺の代わりにママが酒を作ってくれていた。ママは器用だな」
「蘭子さんが……」
安堵すればいいのか、呆れればいいのか。
瞬はもう、溜め息しか出なかった。

「そうしているうちに、ママが重大な情報をゲットしてきてくれたんだ。風船ホストが“ＬＯＶＥ”の十傑入りホストを６、７人引き抜いて、独立する計画を立てていると。俺は、速やかに、その情報を“ＬＯＶＥ”のオーナーにリークした。それが３日前だ。今夜、奴はめでたく“ＬＯＶＥ”をクビになった」
「氷河……」
哀れな父親への心無い振舞いを思えば、それは風船ホストの自業自得なのかもしれない。
風船ホストは、自らの思い上がりのせいで、作らなくてもいい敵を作った。
それでも、失職にまで追い込むのはさすがにやりすぎなのではないかと、瞬は思わないわけにはいかなかったのである。
氷河当人は、自分のしたことに、全く後悔を覚えていないようだったが。

「ホストはいつまでも続けられる仕事じゃない。ホストの独立自体はよくあることで、さほど問題はないが、店のホストの引き抜きは、恩ある店への義理を欠いた裏切り行為。奴はもう、歌舞伎町では店は出せないだろう。ホストという生き物は、ホストクラブという舞台に立つからホストなんだ。舞台を失ったホストはただのチンピラだ。この世界にい続けるなら、奴は場末の店から出直すしかない。これまで奴を指名していた女たちにすがっても無駄。落ちぶれたホストに持ち上げられても、女はいい気分にはなれない。奴は、ホストとしては、もう終わりだ」
三方一両損なら公平――と氷河は言っていたが、彼は娘を持つ父親の一人として、やはり風船ホストを最も憎み、質朴な父親に最も深く同情していたらしい。
『奴は、ホストとしては、もう終わりだ』と告げる氷河の目は、ただただ冷ややかだった。

「そういえば、俺がいる間に一度だけ、秩父氏の馬鹿娘が店に来た。秩父幸子 ――あの店は、客の金払い情報をデータベス化しているんだが、備考欄に借金を抱えていることもカードが使用停止になっていることも記されていたぞ。店に飾られているナンバーワンの写真が風船ホストでなくなっているのに驚いていたな。前回の支払いが済まないと入店させられないと門前払いを食って、すごすごと帰っていった。風船ホストもいなくなったことだし、あの娘もこれに懲りてホスト遊びはやめるだろう。俺のパート勤めも、今日が最後だ」
氷河は、これにて一件落着、めでたしめでたしの大団円――という口振りだが、氷河のような楽観視は、瞬にはできなかった。
一件落着したのは、氷河だけではないか。

「そんなの、何の解決にもなっていないでしょう。世界中の父親の敵が一人減って、氷河の溜飲が下がっただけで。幸子さんはどうなるの」
「風船ホストがいなくなったら、目が覚めるだろう」
「そんな単純な話なわけがないでしょう！」
秩父氏の娘は、孤独感をこじらせて自分に存在価値を見い出すことができなくなり、それでも生きて存在していたいから、他者承認を金で買おうとしたのだ。

そういう意味で、彼女は、風船ホストを本当に愛していたわけではない。
彼女が欲しかったのは、有名なホストクラブの人気ホストが自分をお姫様に対するように褒め、持ち上げ、優しくしてくれるという事実。
風船ホストがいなくなったら、彼に代わる誰かを探すだけ。
そのために金が必要だというのなら、彼女はどんな手を用いても必要なものを手に入れるだろう。
そうして、秩父氏は、また悲しい思いをすることになるのだ。

「幸子さん――ご両親がどんな願いを込めてつけた名なのかがわかる、いいお名前なのに……」
「娘の方は、ダサイ名前だと不満たらたらだったらしいがな。“親の心、子知らず”というやつだ。あのしょぼくれ親父は、自分の気持ちを娘に伝えるのも下手そうだったし」
「氷河は、秩父さんよりもっと下手でしょう。ナターシャちゃんだから通じているんだよ」
「どこぞの馬鹿娘と違って、ナターシャは賢い子だからな。ナターシャは、人の心を思い遣ることを知っている。きっと、おまえに似たんだろう」
「……」

突っ込みどころは多々あったが、せっかく得意満面の幸せなパパでいる氷河に水を差すようなことはしたくない。
氷河にはこのまま、得意満面の幸せなパパでいてもらうことにした上で、瞬は氷河に仕事を一つ言いつけた
秩父氏父娘との面談の場をセッティングするように。

ホストクラブ勤めを瞬に秘密にしていたことに引け目があるのか、氷河は、翌日には某ホテルのロビーラウンジにアフタヌーンティーの予約を入れた旨、瞬に謹んで報告してきたのである。

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