人間の証明

問題は、絶対評価と相対評価にあったらしかった。
ナターシャの可愛らしさは他の家の子供はおろか海の女神たちすら比較対象にならないと考える氷河と、パパとマーマは公園にいるどのパパやママより恰好よくて綺麗だと思うナターシャ。
季節感も、和菓子の食べ方も、風雅も情緒も関係ない。問題は、比較対象の有無だったのだ。

「公園にはよその人がいっぱいいるけど、ナターシャのパパがいちばんカッコよくて、ナターシャのマーマがいちばん綺麗ナノ。それで、カッコいいパパと綺麗なマーマでいいねって、みんながナターシャに言ってくれるノ。よそのおうちのパパは、ナターシャのパパみたいにカッコよくないし、よそのおうちのママはナターシャのマーマみたいに綺麗じゃないノ。ナターシャは……ナターシャは……」

これまで公園に行くたび、ナターシャはいつもそう思っていたのだそうだった。
よそのおうちのパパより、ナターシャのパパはカッコいい。
よそのおちのママより、ナターシャのマーマの方が綺麗。
公園や大勢の人がいるところに行き、よその家のパパやママを見ると、どうしても比べてしまう。
そして、ナターシャのパパはよその家のどのパパよりカッコいい、ナターシャのマーマはよその家のどのママより綺麗だと思ってしまう。
そう思うことが悪いことだとは思ってもいなかった。
だが、そう思うのはよくないことだと、アンドロメダ姫の母親の話を聞いて、ナターシャは知ってしまった。
それが神様が怒るような、とてもよくないことだと、ナターシャは知ってしまったのだ。

「『パパがカッコいい』と『マーマが綺麗』と『ナターシャが可愛い』が三点セットなんダヨ。それで、パパとマーマとナターシャは“キレイなゴカゾク”で、みんながそう言ってくれるのが嬉しくて、ナターシャ、大得意だったノ。パパとマーマとナターシャは公園でいちばんキレイなゴカゾクで、特別なゴカゾクで、ナターシャはいつもピノキオみたいに鼻タカダカだったノ……」

それがまさか、神様を怒らせるような悪いことだったとは。
パパとマーマをイケニエに差し出せと言われたらどうすればいいのか。
大きなカイジューがやってきたらどうすればいいのか。
それが自分の鼻タカダカのせいだと知ったら、パパやマーマはきっとナターシャにがっかりする。
そして、ナターシャが悪い子だったと知って、悲しむに違いない。
だが、よその家のパパやママがいるところに行くと、そんなことを思ってはいけないと思っても、ナターシャのパパはよその家のどのパパよりカッコいい、ナターシャのマーマはよその家のどのママより綺麗だと思うことをやめられない。
だから、せめてこれ以上悪い子にならないように―― ナターシャは外出を避け、引きこもりになっていた――のだそうだった。

「聖域やアテナの聖闘士の戦いを知っているせいで、海獣とか神様とかが、ナターシャには絵本の中だけの存在じゃないからなぁ……」
星矢がぼやく通り、ナターシャにとって、それは現実に起こり得る危機。
カシオペアの愚かで傲慢な振舞いの物語を単なる教訓話として聞き流すことは、ナターシャには到底できることではなかったのだろう。
そして、いつもナターシャを優しいいい子だと言ってくれるパパとマーマに、本当のことを打ち明ける勇気を、ナターシャはなかなか奮い起こすことができなかったのだ。
パパやマーマをがっかりさせたくなかったから。

「ナターシャちゃん……」
これはもしかしたら、平素から口癖のように『ナターシャちゃんは優しいいい子』を繰り返していたことの弊害なのかもしれない――と、瞬は少なからず反省したのである。
だからナターシャは、自分がいい子でなくなることで、パパやマーマをがっかりさせることを、極度に恐れるようになってしまったのかもしれない――と。

だが、パパとマーマをがっかりさせたくなくて、そうなることを恐れ、気持ちが沈むナターシャは、やはりいい子なのだと思う。
ナターシャは少なくとも、パパとマーマの叱責から逃げるために本当のことを言わずにいたわけではないのだ。

そんなナターシャの前で、今、彼女のパパとマーマががっかりした態度を見せるわけにはいかなかったし、実際に瞬はがっかりしていなかった。
瞬にとってナターシャは、これまでと変わらず“優しいいい子”で――そう思ってしまう自分には、氷河を親馬鹿と笑う資格はないのかもしれないと、瞬は胸中で苦笑したのである。
瞬は、身体を縮こまらせ顔を俯かせているナターシャの頭を撫でた。
一度びくりと大きく身体を震わせたナターシャが、いかにも恐る恐るといった体(てい)で、マーマの顔を見上げてくる。
その視線を捉えて、瞬はナターシャに尋ねた。

「ねぇ、ナターシャちゃん。ナターシャちゃんは、氷河がゴリラみたいにもっそりしてて、顔もゴリラみたいで、あんまり綺麗な服も着ていなくて、公園に行っても誰もカッコいいって言ってくれなくて――そんな氷河に可愛いって言われても嬉しい？」
「エ……」
「僕がマンドリルみたいに長い顔をしていて、真っ赤な鼻をふがふがさせてて、ぼろぼろの服を着てて、公園に行くとみんなに変な顔だって笑われて――そんな僕に可愛いって言われても嬉しい？」
「パパがゴリラで、マーマがマンドリルなの……？」

それはナターシャには奇抜に過ぎる例え話だったのだろう。
それでもナターシャは、多分、ゴリラの顔をした氷河とマンドリルの顔をした瞬を懸命に想像してみた。
そんな二人に『可愛い』と言われた時の自分の気持ちを真剣に考えてみたのだ。
やがて、答えが出る。
「ナターシャは、ウレシイと思う。ダッテ、ナターシャはパパとマーマが大好きダカラ。ナターシャはパパとマーマがカッコよくて綺麗だから好きなんじゃないカラ」

ナターシャの答えは、瞬が望む通りのものだった。
ナターシャは、愛情というものがどういうものなのかを、ちゃんとわかっている。
愛情も美しさも優しさも誰かを好きと感じる気持ちも、すべては“心”という形のないものから生まれるものだということを、ナターシャはちゃんとわかっているのだ。
ナターシャの出した答えは、瞬の口許に微笑を運んできた。

「うん。それがわかっているなら、大丈夫だよ。ナターシャちゃんが氷河と僕を好きでいてくれるように、よそのおうちの子も自分のパパとママを好きでいる。よそのおうちの子には、きっと自分のパパがいちばんカッコよく見えていて、自分のママがいちばん綺麗に見えている。それがわかっているのなら、公園にいる人たちに可愛いって言ってもらえたナターシャちゃんが鼻高々になっても、神様は怒らない。どこのおうちの子供もそうだっていうことを、神様は知ってるから」

ナターシャはいい加減な大人たちより、いつもはるかに真剣に生きるということをしている。
マーマに『大丈夫』と言われ、それだけで大丈夫だと思い込むようなことはしない。
ナターシャは、瞬の言葉をしっかり咀嚼し、誤りなく理解するための努力を怠らない、極めて勤勉な少女だった。
ぱたぱたと幾度か瞬きをしてから、ナターシャが瞬に確認を入れてくる。
「ナターシャが鼻タカダカでいても、パパとマーマはイケニエにされない？」
「うん。そんなことにはならないよ」
「ナターシャがナターシャのパパとマーマが世界でいちばんカッコよくて綺麗だって思ってても、カイジューは暴れない？」
「きっと海獣も、自分のパパとマーマが世界でいちばんカッコよくて綺麗だと思ってるから、ナターシャちゃんの気持ちをわかってくれるよ」
「ソッカー。カイジューもナターシャとおんなじなんダー」
「うん。きっとね」

瞬が笑って頷くと、ナターシャはそれで完全に納得してくれたらしい。
久し振りに、ナターシャが瞬と氷河に明るい笑顔を見せる。
そうしてナターシャは、瞬の膝の上に身体を乗り上げるようにして、彼女のパパとマーマに尋ねてきた。
「パパとマーマは、ナターシャがおサルさんみたいにほっぺが真っ赤で、お尻が真っ赤でも、ナターシャを可愛いって言ってくれる？」
「え？」
虚を衝かれて、瞬はすぐにはナターシャに頷くことができなかった。
ナターシャは、瞬が口にした言葉の内容を完全に理解している。
その上彼女は、自分が理解したことを応用する力も有しているのだ。
氷河と顔を見合わせてから、瞬はナターシャにはっきりわかるように、意識して大きな動作でナターシャに頷いた。

「もちろんだよ。ナターシャちゃんは、おさるさんになっても、優しい心を持ったナターシャちゃんなままなのに決まってるもの」
「おまけに、頭もいい」
「ほんと。氷河が親馬鹿になるのも仕方がないね」
「そういうおまえも氷河に負けないくらい鼻高々になりかけてるけどな」
星矢に言われて、瞬はほとんど反射的に、右手で自分の鼻を押さえてしまったのである。
本当に、自分の鼻が高くなっているような気がしたから。
幸い、瞬の鼻は、手で触れて確認した限りでは、はっきりした変化は生じていなかったが。

半ば本気で自分の鼻を心配しているような瞬を見やり、星矢と紫龍が呆れた顔になる。
『瞬がついていれば、氷河は大丈夫』というフレーズが安全保障の保証書たり得たのは、昔の話。
保証書の期限は、いつのまにか切れてしまっていたのだ。

「結局、おまえらは二人揃って親馬鹿なんだよ。ったく、ガキの頃からずっと生死を共にして戦ってきた仲間に、証拠もないのにろくでもない濡れ衣を着せやがって！　氷河！　おまえはこの落とし前をどうつけてくれるんだ !? 」
「そういえば、ナターシャ。この地上に存在する動物の中で、鼻が高いのは人間だけなんだぞ。ゴリラもマンドリルも鼻は潰れていて高くない。象の鼻は長いが、高いわけではない。犬や猫の鼻は、上顎の上にちんまりと載っているだけ。鼻高々は、人間だけにできる特別な技、人間だけの特権。言ってみれば、人間の証明なんだ」
「何が人間の証明だ！　氷河、おまえ、俺の話を聞いてんのかっ」
氷河はもちろん、星矢の話などまるで聞いていなかった。
彼は、自分が引き起こした冤罪事件の解決より、彼の娘が優しく聡明で可愛らしく、そして幸福でいることの方が、はるかに大事なことなのだ。

「諦めろ、星矢。今の氷河には、地上世界の平和すら、ナターシャの幸福のために存在するものなんだ」
紫龍が現状を受容と承認を星矢に勧めて、
「ごめんね、星矢。でも、ナターシャちゃんの幸せのためだから、氷河は誰より必死に世界の平和を守るために戦うと思うよ」
さすがに氷河ほどには良識を失っていない瞬が、その現状も悪いばかりのものではないと知らせることで、怒れる星矢の心を静めようとする。
他人の迷惑を顧みない、非常識ででたらめな男（＝氷河）のせいで気苦労の絶えない二人の仲間（＝瞬と紫龍）のために、星矢は怒りの矛を収めるしかなかった。

紫龍は、現実を認め受け入れるという行為で彼の人間性を示す。
瞬は、つらい現実の中に希望を見い出すことで己れの人間性を示す。
そして、星矢は、そんな二人の心と立場を思い遣ることで、自らの人間性を示す（しかない）のだ。

「パパ、パパ。鳥さんのお鼻はどこにあるの」
「ナターシャは、鳥の鼻を見たことがなかったか？　それは、一度実物を見ておいた方がいいな」
鼻の高さで人間の証明を行なう男は、知的好奇心で人間の証明を行なう娘のために、次の休日は動物園に行くことにしたようだった。

Fin.

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