犬とＴシャツとナターシャ

夕方の光が丘公園。
以前の彼の散歩コースから外れたけやき広場の脇の遊歩道。
そこにナターシャがいることに気付くと、小犬を連れた男の子は、ぎくりとした顔になって、その足を止めた。
自分の卑怯と弱さを自覚している目。
逃げ出すこともできなかったのか、あるいは、二度も逃げることはしたくなかったのか、彼は彼が立ち止まった場所から動かなかった。

瞬は、ナターシャと一緒にその男の子の許に行って、彼に『もう気にしないで』と言ってやるつもりだったのである。
『ナターシャは無事だったのだから、君は何も気にしなくていいんだよ』と。
だが、瞬がそうする前に、ナターシャは瞬と氷河をその場に残し、一人でその男の子に向かって駆け出していた。
ナターシャと向き合った少年が、何を言えばいいのかわからず――『ごめんなさい』も言えず――その場に突っ立っている。
突然動かなくなった飼い主を、彼の小さな薄茶色の犬が不思議そうな顔をして見上げていた。

ナターシャは彼に『ごめんなさい』を言ってもらおうとは考えていないはずである。
ナターシャはどうするつもりなのか――。
少々緊張して二人の子供たちを見守っていた瞬の視線の先で、ナターシャはふいにその場にしゃがみ込んだ。
そして、
「わんちゃん、可愛いヨ。触ってもイイ？　わんちゃんの名前、何ていうノー」
と、リードを握りしめている男の子に尋ねる。

ナターシャに責められると思っていたのだろうか。
「マ……マメ」
と答えた男の子の声は、僅かにかすれていた。

「マメ？」
「マメ柴のマメ」
「マメシバのマメちゃんかー。ちっちゃいのに、カッコいいヨ」
ナターシャは何事もなかったかのようにそう言って、マメシバのマメちゃんの顔を見詰める。
何事もなかったかのようなナターシャの様子に驚き、そして安堵もしたらしい男の子は、ナターシャに愛犬を褒められて嬉しくなったようだった。
「う……うん。マメは、チビなのに、きりっとしてるんだよ」
彼は自分もその場にしゃがみ込んで、
「触ってもいいよ」
ナターシャの手の先でお座りをするよう、彼の愛犬に命じた。
おかげでナターシャは、好きなだけマメの頭や背を撫でることができ、マメもナターシャに撫でられると嬉しそうに鼻をくんくん鳴らした。

「マメちゃんが元気でよかったヨ」
ナターシャのその言葉で、マメの飼い主は、ナターシャの気持ちをわかってくれたようだった。
彼女を見捨てた者を責める気持ちがナターシャにないこと、マメの無事をナターシャが心から喜んでいることを。
彼は、『ごめんなさい』の代わりに、ナターシャに、
「ありがとう」
を言い、パパたちの許に戻ろうとしたナターシャに、
「あ……あのさ！　おまえなら、いつマメに触ってもいいよ！」
とまで言ってくれた。
ナターシャは、
「ヤッター！」
と喜びながら、瞬たちの許に戻ってきたのである。

二度ほどナターシャの方を振り返って手を振ってから、マメと一緒に駆け出した男の子の足取りは軽快で、嬉しそうに弾んでいた。
彼の足は、これまでずっと重たい枷を引きずっていたのだ。
「あのわんちゃん、マメシバのマメちゃんっていうんだって！　ふわふわで、可愛かったヨ！　尻尾がくるんって、ドーナツみたいに丸まってるんダヨ！」
嬉しそうな男の子と彼のマメを見送るナターシャの声も、明るく屈託なく弾んでいる。
ナターシャは、余計なことを何も言わず、鮮やかに少年の心の傷を消してしまった。
おそらく全く自覚のないナターシャの優しさの技術に、瞬は感動をさえ覚えていた。

「尻尾がドーナツみたいなの？　可愛いね。ナターシャちゃんも、犬を飼ってみたい？」
尋ねてから、瞬は、ナターシャが飼い犬に夢中になって犬と遊んでばかりいたら、その分ナターシャに相手にしてもらえなくなった氷河が拗ねることになるかもしれない――と、それを案じてしまったのである。
「んー……」
幸か不幸か、暫時迷ったナターシャの返事は、
「ナターシャにはパパがいるからいい」
だった。
いかなる他意もなく、本心から極めて素直にそう思ったらしいナターシャに、瞬は盛大に吹き出してしまった。

「そうだね。うちにはもう氷河がいたね」
「どういう意味だ」
「氷河はマメシバのマメちゃんと同じくらい可愛いっていう意味でしょう」
少々の他意はあったが、本心から極めて素直に（？）そう応じた瞬に、氷河がむっとした顔になる。
“クールでカッコいいパパ”が目標の氷河には、それは決して嬉しい言葉ではなかっただろう。

「ソーダヨ！　パパはマメちゃんとおんなじくらい可愛くて、マメちゃんとおんなじくらいカッコいいヨ！」
「む……」
ナターシャにマメちゃんと同レベルと言われても、堂々と異を唱えることのできない氷河が“クールでカッコいいパパ”になるには、まだ少しばかり精進が必要なようだった。

Fin.

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