青い鳥

そうして、約束の日曜日。
ナターシャは、朝から大張り切りだった。
「今日は、パパはお寝坊する日だよ！」
と、問答無用で（氷河の意思を確かめずに）決めて、ナターシャは瞬と共に光が丘公園に繰り出した。
「ここは子供とおばちゃんしかいないからダメ。綺麗な人がいるところに行くヨ！」
と言って、いつもの　ちびっこ広場は素通り。
ナターシャは、瞬の手を引っ張って、テニスコートや弓道場のある区画へ向かった。
午前中からテニスや弓道の練習をしている人たちを検分し、その後、憩いの森、バードサンクチュアリ、ふれあいの径を巡る。
時折ベンチで休憩を取りながら２時間半ほど、ナターシャは目を皿のようにしてマーマを探す作業を続けたのである。

広い光が丘公園をほぼ周回し終えた時、ナターシャからは当初の意気込みはほとんど失われてしまっていた。
疲れた足を休めるために、公園を出てすぐのところにあるカフェラウンジに入った時にも、ナターシャは店内にいる客やホールスタッフの観察を怠らなかったが、すぐにがっかりした様子で、ソファに身体を静めてしまったのである。

「こんなにいっぱい探したのに、瞬ちゃんより綺麗な人はいないヨ……」
いつもは、カフェに入ると瞳を輝かせてメニューに見入るのに、今日はその気力も湧いてこないらしい。
まるで残業で疲れ切った会社帰りのサラリーマンのような空気を身辺に漂わせて、ナターシャはメニューに手をのばそうともしない。
マーマ探しが、決して簡単な仕事でないことに、ナターシャはやっと気付いてくれたようだった。

「綺麗な人はいっぱいいたと思うけど……」
「全然ダヨ！　ナターシャは理想が高いんダヨ！」
「そ……そうなの……？」
「あったりまえダヨ！　パパはあんなにカッコいいのに、マーマが綺麗じゃなかったら、ナターシャ、がっかりダヨ！」

華やかでカッコいい薔薇の花に釣り合う美しい花を見付け出すことの困難を身をもって知ったらしいナターシャは、だが、これでマーマ探索を諦めるつもりはないようだった。
さすがは、諦めの悪さで定評のあるアテナの聖闘士の娘と言うべきなのだろうか。
ナターシャは、瞬の次の休みの日にスカイツリーにマーマ探しに行くことを決めると、やっとメニューに目を向けて、メロンのアイスクリームとマンゴーのアイスクリームのプレートをオーダーした。

公園の中を２時間半も歩き回って、一つの成果も上げられなかったのに、ナターシャがマーマ探しを諦めないのは、それがパパのためだから（ナターシャはそう信じているから）である。
寂しくてマーマを欲しいと思っているのが、氷河ではなくナターシャ自身だったなら、おそらくナターシャは今日の２時間半の探索だけで、マーマ探しを諦めていたに違いなかった。

パパを愛するナターシャの心に胸を打たれて――瞬は最後までナターシャに付き合ってやることを決意したのである。
どんなに頑張っても理想のマーマを見付けられなかった時、あるいはついに見付けた理想のマーマをパパに受け入れてもらえなかった時、ナターシャを慰め、実らなかった努力が無駄とは限らないことを教えてやる人間が、ナターシャには必要だと思うから。

メロンのアイスクリームを一口食べては、
「ナターシャは、こんなことで挫けないヨ！」
と言い、マンゴーのアイスクリームを二口食べては、
「ナターシャはもっともっと頑張るヨ！」
と宣言するナターシャに微笑を返しながら、ナターシャの努力が実ることはないと信じている自分に、瞬は一種の嫌悪感を抱いていた。

同時に、これほど一途にパパの幸福を願うナターシャの努力が実らないことがあっていいのだろうかとも思う。
そして、もしナターシャの努力が実を結んでしまったら、その時自分はどうするのだろうと考える。
瞬は、大好きなパパのために他の何も顧みずに力を尽くすことのできるナターシャが羨ましくてならなかった。

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