栄光の架け橋

巨大ショッピングモールのメインストリートの中央部分は、５階までの吹き抜けのイベント広場になっていた。
週末や休日には著名人を呼んでの各種イベント、平日の日中には未就学児童のための催し物が多いようで、そういった内容のイベントスケジュールの案内が出ている。
今日はどうやら、クリスマスケーキの販促イベントが行われているらしい。
広場の中央にステージが設けられ、ステージ上部には、『ミス・クリスマスケーキコンテスト』という、訳のわからない看板がぶら下がっていた。
『ミス・クリスマスケーキコンテスト』の文言が白地に赤い文字が書かれているのは、紅白の色でおめでたさを演出するためではなく、ショートケーキのクリームの白とイチゴの赤を表しているらしい。
ステージ上の装飾幕や演出用の大道具小道具にも、やたらとイチゴの絵や飾りが並んでいた。

司会は、どこかからお笑いタレントでも連れてきたのだろう。
純白のスーツに、顔より横幅のある真っ赤な蝶ネクタイの道化スタイル。
ステージの下には、見物人が3、400人ほど。
通路のあちこちに、ステージの様子を映し出す大型スクリーンが設置されており、それらのスクリーンにもそれぞれ百人単位の人だかりができていた。

「純白のクリーム、真っ赤に熟した甘いイチゴ。最もイチゴのショートケーキを彷彿とさせる美少女は、はたして誰なのか！　ミス・クリスマスケーキコンテスト、いよいよ審査が終了したようですー！」
とにかく盛り上げなければならないという義務感からなのか、司会が不自然なほどに興奮した様子でマイクに向かい声を張り上げている。
全く興味のないミスコンの仔細を無理矢理聞かされる氷河の機嫌は最悪だった。

「何が、イチゴのショートケーキを彷彿とさせる美少女だ。くだらん。実にくだらん。資源の無駄使いだ」
吐き出すように言って、氷河が大型スクリーンから顔をそむけたその視線の先にも別のスクリーンがある。
ますます嫌そうな顔になった氷河を、星矢は軽く笑い飛ばした。

「でも、ちょっと面白いじゃん。クリスマスツリーみたいな女の子でもサンタクロースみたいな女の子でもなく、イチゴのショートケーキみたいな女の子なんだぜ。やっぱり、日本のクリスマスの本質は、ケーキにあるんだよ。ツリーがなくても、サンタがいなくても、ケーキさえあれば、日本のクリスマスは成り立つんだ！」
星矢は、イチゴのショートケーキのような美少女に興味があるのではなく、あくまで食べ物に敬意を払っている。
彼は、ぶれない価値観の持ち主として定評のある男だった。

「ブッシュ・ド・ノエルのような女と言われても、イメージが湧かないからだろう。全く軽率なイベントだ。反人種差別団体からクレームが来ても知らんぞ」
言いながら、氷河がその視線をスクリーンの一つに向けたのは、ミスコンの参加者に黒人がいた場合に、自らの発言を撤回しなければならないと思ったからだった。
氷河の予想通りに、ステージ上に黒人の美少女はいなかったが。

氷河の顔が強張ったのは、だが、そこに黒人の少女が一人もいなかったからではない――そうではなかった。
巨大ショッピングモールのイベント広場からのびているメインストリートの両脇に設置された６台ほどの大型スクリーン。
その大型スクリーンには、ステージ上の、ミス・クリスマスケーキコンテストの採集審査に残ったのだろう10名ほどの十代の少女が映し出されていた。
ほとんどが、ショートケーキをイメージしたのだろう白いフレアスカートを着用。
全員が、リボンやブローチ等、赤いアクセサリーをつけているのは、白いクリームの上に飾られている赤いイチゴを模したものらしい。

中にひときわ特殊な容姿と雰囲気を持つ少女がいた。
他の少女と一線を画しているのは、彼女だけがスカートではなくパンツスタイルだから――ではなかった。
もちろん、それもショートケーキのような美少女を選ぶコンテストでは不適当な（それゆえ目立つ）衣装選択だったかもしれないが、それよりも。

何かの間違いかとおもうほど端正で整った顔立ち。
彼女の顔は、生きた人間の顔とは思えないほど歪みがなく、純白の生クリームで覆われたスポンジケーキの上に測ったような等間隔で真っ赤なイチゴを飾ったショートケーキのごとくシンメトリーだった。
数学の図形のように、完璧な左右対称。
エントリー番号まで、左右対称の８番。
にもかかわらず、全く冷たい印象を抱かせず、可愛らしいのだ。イチゴを飾った純白の甘いショートケーキのように。

ステージの上の司会者は、幅30センチはあろうかという真っ赤な蝶ネクタイを揺らしながら、声を張り上げている。
「コスモスモール主催、記念すべき第一回ミス・クリスマスケーキコンテストの優勝者は、審査員全員一致で、エントリーナンバー８、東京都Ｃ区からお越しの――」
「瞬ーっ !! 」

瞬が本名でこのコンテストに出場していたのかどうかを氷河は知らなかった。
が、そんなことは、この際問題ではない。
ともかく、あらゆる問題を大気圏外に追いやって、記念すべき第一回ミス・クリスマスケーキコンテストの優勝者の名前を発表したのは、コンテストの司会者ではなく、一見物人にすぎない氷河だった。

常設ではなく組み立て式の、高さ１．５メートルほどのイベント用ステージ。
いわゆる地下アイドルと呼ばれる少女が幾人かエントリーしているらしく、そのファンとおぼしき男たちがステージ真下に固まって陣取っている。
その男たちを踏み台にしたかのような勢いでステージに飛び上がった氷河は、エントリーナンバー８の美少女の腕を掴み上げた。

「こんなところで、何をしている！　何を考えているんだ！　おまえは、自分が男だということを忘れたのかっ。女に間違われることを、あんなに嫌がっていたのに、よりにもよって美少女コンテストとは、勉強のしすぎで狂ったか！」
一気呵成に言いたいことを怒鳴り終え、氷河は肩で息をした。
「氷河……」
人違いであればいいと願っていたのに、人違いではなかった。
瞬のように特異な容姿と雰囲気の持ち主が他にいるはずがないと確信してはいたが、それはやはり瞬だった。
紛う方なき瞬の声で、紛う方なく瞬の顔をした人物に名を呼ばれ、氷河は、天を仰いで神を呪いたい気分になってしまったのである。

【next】