Beautiful child

氷河と瞬考案の雑煮を心行くまで堪能した星矢と、その星矢を見守っていた紫龍を駅まで見送った帰り道。
光が丘公園のちびっこ広場には、正月くらい家でのんびりしていたい大人たちの説得に成功した子供たちであふれていた。
その子供たちに混じって、ナターシャも寒さなど物ともせず、頬を真っ赤にしてザイルクライミングの制覇に挑んでいる。
ベンチはよその家のお父さんお母さんたちに譲って、ザイルクライミングのポール脇に立ち、登りにくいザイルと元気に格闘しているナターシャを見守っていた瞬は、ふいに見知らぬ初老の紳士に声をかけられた。
それも、
「瞬くん――ではありませんか？」
と、名指しで。

「はい？」
60は過ぎているだろうが、70にはなっていない――だろうか。
黒髪より白髪の方が少々多め。
細い黒縁の眼鏡に、黒いカシミヤのロングコート。
素材も仕立てもいいが、垢抜けてはいない。
印象は、定年を迎えたばかりの小学校の校長先生。
瞬が、そんな印象を抱くことになったのは、彼の『瞬くん』という呼び方のせいだったかもしれない。
人にそんなふうに呼ばれた経験を、瞬は、城戸邸に引き取られる前にいた養護施設と教会での記憶の中にしか持っていなかったのだ。

見覚えはない。
アテナの聖闘士になってから知り合った人たちは、病院で診察した患者を含め、すべて記憶しているので、それ以前の知り合い、もしくは、一方的に見知られているだけの人間か。
答えに行き着くために、瞬は、
「そうですが」
と、彼に答えた。
紳士がその返事を聞いて、ぱっと表情を明るくする。

「やはり！　女の子のように可愛らしい顔立ちの子だったから、大人になったら、どんなふうになるのかと思っていたのだが――なるほど、なるほど……」
嬉しそうに、紳士が頷く。
その『なるほど』はどういう意味なのかと問い返したい気持ちを抑えて、瞬は彼の自己紹介を待ったのである。
ところが彼は、そういう礼儀より、彼自身の好奇心を優先させた。
「まさか、こんなところで会うとは……。瞬くんの子供はどの子だね。今はどんな仕事に――？」

彼はこちらを知っており、それゆえのフランクな態度なのだろうが、こちらは彼が何者なのかを知らない。
そういう相手に、自分の仕事だけならともかく、子供の情報を渡すわけにもいかず、瞬は返答に窮してしまったのである。
そんな瞬を、氷河がその不愛想で救ってくれた。

「何者だ」
綺麗で体格がよく、一輝ほどわかりやすく強面ではないが、よく見ると眼光鋭く冷ややかで、見るからに危険な取り扱い注意人物。
氷河に端的に無礼を指摘されて、紳士は震え上がった――ようだった。
「あ……ああ、失礼。私は、以前瞬くんがいた養護施設の施設長をしていた者で、もう何十年も昔のことだし、瞬くんが私のところにいたのはほんの半年ほどだったが、あ、いや、もしかして――」

彼が慌てて自己紹介を中断したのは、そういう施設にいたことを余人に知られることを厭う（元）児童が多いからなのだろう。
知らせてはならないことを、知らせてはならない人に知らせてしまったのではないかと、彼はうろたえたのだ。
自己紹介をしない彼の無礼は、彼の用心と思い遣りが癖になったものだったのかもしれない。
瞬は、彼の心を安んじさせるために笑顔を作った。

「僕は、すぐそこの光が丘病院で医師をしています。僕の子供は――僕たちは、僕たちと同じ境遇の子を引き取ったんです。彼と育てています」
「ああ」
お互い過剰に情報を渡し合うことをせず、詮索もし合わない。
瞬の返答で、彼は瞬の望みを察してくれたようだった。
にこやかに、彼は、センシティブな個人情報が絡まない話題を、その場に持ち出してくれた。

「成功して、幸せでいるのなら何よりだ。まあ、君の成功は幼い頃から約束されているようなものだったがね。松の内に瞬くんに会えるとは縁起がいい。今年の私はついているのかもしれないな」
「僕の成功が約束されていた……？」
愛し守ってくれる親はなく、家も財もない貧しい兄弟。
身を寄せた施設では長くいることを望まれず、どうでもたらいまわしにされ、最終的に流れ着いた場所は、否応なくアテナの聖闘士になるための試練を負わされる城戸光政の私邸。
そんな自分のどこに――あの頃の自分のどこに――成功を約束された子供の予兆があったというのか。
むしろ、自分は、兄にとっても、自分を預かった施設にとっても疫病神でしかなかったはず。
昔からそう信じ込んでいた瞬は、自分との出会いを喜ぶ紳士の言葉を訝り、首をかしげたのである。

「まさか。殊更卑下するつもりも、運命を恨むつもりもありませんが、僕は成功にも幸福にも縁のない、不遇で不吉な子供でしたよ。僕のせいで、兄がどれだけつらい思いをしたか――」
瞬との再会を『縁起がいい』と喜んでいた紳士は、縁起がいい（はずの）人間の表情が曇るのを認め、驚き、戸惑ったようだった。
だが、最後に笑顔になる。

「一輝くんがどんな力にも決して屈することなく、どんな力にも決して打ちのめされることのない、心身共に強靭な子供でいられたのは、君がいたからだよ。彼ももちろん元気でいるのだろうね？　彼の生命力は驚異的だった。君を守るためになら、地獄の底からでも蘇ってきそうな迫力と凄みがあって――当時、彼はまだ５、６歳の子供だったのだが」
「あいつは、そんなガキの頃から不死身だったのか」
称賛より非難の響きの強い氷河の呟きで、瞬の兄の健在を知った紳士は、自身の予見が正しかったことを喜び安堵したように、口許をほころばせた。

「君は、我々児童福祉関係者の間では、弁財天と呼ばれていたよ。なにしろ綺麗だったからね。大黒天や恵比寿様になぞらえることはできなくて――」
彼は、男子である瞬を女神になぞらえたことを申し訳なく思っているようだったが、瞬は、それが疫病神でなかったことにこそ、驚いたのである。
弁財天は福の神―― 七福神の一柱ではないか。
「他の誰かと間違えているのでは？　僕は……兄だけでなく、周囲の多くの方々に災厄をもたらしてばかりだったと、そう聞かされていました」

『そうだったんですか』で聞き流してしまえばよかったのに、瞬がつい尋ね返してしまったのは、彼の言葉があまりに思いがけないものだったから。
それこそ、20年以上の長きに渡って、『こうである』と思い描いていた自画像と全く異なる肖像画を見せられた気分を、瞬は味わっていたのだ。
正反対の二つの肖像。
どちらが真実のものなのかを確かめずにいると、アイデンティティの維持が困難になる。
瞬の反駁を意外に思ったのか、あるいは妥当な疑念と考えたのか、紳士はしばしの間を置いて、長い溜め息を一つ作った。

「確かに……君をいじめたり、悪意を持って君に近付いた人間は、それが子供であれ大人であれ、必ず怪我をしたり、事故に巻き込まれたりしていたからね。だから、不吉を感じて、君たちを他の施設に移したがる者は多かった」
「ええ」
「だがね。保護している児童の数に応じて、予算や補助金の額が決まる養護施設で、預かっている子供を他の施設に移動させられるということは、財政的に余裕ができた時だけなんだよ」
「……？　意味が……わかりません」
「それは……我々も、当時は気付いていなかったことだから、君にわからないのは当然だ。我々はいまだに、あの現象の合理的な説明を見い出せずにいる。我々が君を弁財天と呼ぶようになったのは、君を手放してからだったしね」

彼はそんなことを話すために瞬を呼びとめたのではなかっただろう。
だが、彼は長いこと、気に掛けてはいたのかもしれない。
瞬を弁財天とは真逆のものと思っていた頃のことを。
彼の口数が徐々に多くなってきたのは、心の奥底に沈んでいた罪悪感の作用のようだった。

「君たち兄弟を受け入れた施設は、なぜか急に財政的に余裕ができるんだ。予想外の臨時予算がついたり、有名企業や資産家が、何の気まぐれか多額の寄付をしてくれたり。これなら厄介な問題児はよそに回しても大丈夫だと思って、君たちを他の施設に移動させると、追加予算や寄付の話は打ち切りになって、今度は君たちが移動した先の施設に幸運が舞い込む。そういう流れになっていたのだと我々が気付いたのは、君たちが城戸光政氏の許に引き取られてからだった」
「僕は……」
「君こそが幸福の女神で、君を受け入れた施設には幸運が舞い込む。君を手離すと、福も去っていく。君に害を為す者は災難に見舞われる。君を引取った城戸光政氏のグラード財団がいよいよ隆盛を極めていく報道に接するたび、その推察は的を射ているのだという思いが強まった。城戸氏の訃報に接した時、氏の許を君たちが去っていたことを知り、それは確信に変わった。君こそが、幸福と幸運をもたらす女神だったのだと」

『申し訳なかった』と、彼は続けていたかもしれない。
滔々(とうとう)と、自らの推察を語り続ける紳士に圧倒され、瞳を見開いている瞬と氷河の様子に、彼が気付かなかったなら。
気付いたので、彼は、自身の長広舌に恥じ入ったように幾度も目を瞬(しばたた)かせた。

「あ……いや、失礼。不躾に長々と――」
「いえ。僕はずっと自分のことを厄病神や悪霊みたいなものだと思い込んでいましたので、お話を伺って、心が軽くなりました。ありがとうございます」
瞬はそう言って、彼に腰を折った。
彼に告げたその言葉は、決して嘘ではない。
自分は疫病神ではなかったのだとわかったことは、実際に瞬の心を軽くした。
疫病神の正体がわかったことは、瞬の気持ちをかなり重くしたが。

「あなたの今年がいい年になるよう、祈っています」
瞬にそう言われると、長年心の奥底に淀んでいた澱(おり)が取り除かれたのだろう紳士は嬉しそうに笑った。
「瞬くんがそう言ってくれるなら、きっとそうなるでしょう」
自分自身が福の神になったような恵比須顔になって、彼は改めて瞬の子供とその名を尋ねてきた。

そして、ザイルクライミングの高さ10メートルの頂上で、下から登ってくる他の子供たちを見守っていたナターシャに向かって、
「ナターシャちゃん、ばいばーい！」
と大声をあげ、右腕を左右に大きく振る。
見知らぬおじさんの“ばいばい”に驚かなかったわけではないだろうが、ザイルクライミング登頂成功に気をよくしていたらしいナターシャは、おじさんに負けず劣らず大きな声で、
「おじちゃん、ばいばーい！」
と、別れの挨拶を返したのだった。

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