愛の城

瞬が氷の城にやってきたのは、秋の収穫の頃だった。
長く厳しい冬という季節を公爵を知るために費やし、すべての命が復活する春は、甦ることのない命を悲しむ公爵を見詰め、共に悲しむことで過ごした。
陽光輝く短い夏には、公爵を幸福にできない自身の無力に身を焼き、決してやってこない実りの秋を夢見た。

季節は移り、瞬の心もまたその時々で違う色をたたえ変化を続けたのに、公爵と公爵の凍れる女神、そして二人が作る氷の城だけは何も変わらない。
凍れる女神は、公爵の聖域に静かに横たわったまま立ち上がることはなく、公爵の感情も凍りついたまま。
そして、公爵の愛は時の流れに打ちのめされることなく、強く激しく燃え続けている。
氷の城の中では、その時間さえ凍りついているように、瞬には感じられた。
だが、城の外では、とどまることなく着実に時が流れ、季節は移り変わっていたのである。

瞬が村を出て１年。
再び巡りきた収穫の秋。
その年、瞬の故郷の村から領主に納める麦と毛皮を氷の城に運んできたのは、瞬の幼馴染みの星矢だった。

「おまえ、ちっとも村に帰ってこないからさー。鉄血ばーちゃんは、おまえが氷の城でうまくやってるからだって言ってたけど、実際会わなきゃ、ほんとのことはわかんねーだろ。もしかしたら氷の城の公爵にとって食われて、帰るに帰れないことになってるんじゃないかと思って、この役買って出たんだ。ちゃんと生きてたんだな。上等の服着てるし、相変わらず綺麗だし、安心したぜ！」
「星矢！」
公爵に出会う前から――生まれ育った村を離れる以前から――瞬は星矢を太陽のようだと思っていた。
瞬同様親がない不遇に腐ることなく、星矢はすべての不幸不運試練を真正面から受け止め、打ち克つ。
挫けることを知らず、諦めることを知らず、常に前に進むことだけを考える強い太陽。
氷の城の静けさと偽りの灯りに慣れていた瞬は、１年振りに出会った強い光の眩しさに、目眩いをさえ覚えたのである。

「どんな具合いだ？　城勤めはつらいことないか？」
太陽が心配顔で尋ねてくる。
瞬は、１年振りにぎこちない笑顔を作った。
「お仕事は、こんなの仕事って言っていいのかかって思うくらい楽だよ。公爵様は静かな人で――優しい人なの。ただ……」
「ただ？」
「つらいことがあって、決して笑わないんだ……」
「笑わない？　笑わない人間なんて、この世にいるのか？　そいつ、もしかして目が悪いのか？　俺なんか、おまえを見てると自然に笑えてくるけどな」
笑わない人間などこの世にいない。
一瞬の逡巡もなくそう断言できる星矢が眩しく、羨ましく、そして嬉しい。
瞬は、少し拗ねた口調で星矢に問い返す。

「それ、どういう意味」
「いや、ほら、おまえって、いつもにこにこしてるから、つられてさ」
「え……」
「冬が終わると必ずちゃんと甦って花をつける春の花みたいでさ。俺、おまえ見てると、なんか力が湧いてきて、どんなつらいことがあっても諦められないって気になってたんだ。なのに、おまえ――」
『今のおまえは、冬が終わると必ずちゃんと甦って花をつける春の花に見えない』と、星矢は言葉にはしなかった。
「おまえ、まさか、笑い方、忘れてないだろうな」
そう言う代わりに、星矢が両手で大きなパンを掴みあげようとしているような構えを見せる。
ここでもし『笑い方など忘れてしまった』とでも言おうものなら、星矢はその手で沈んだ表情をした幼馴染みの全身をくすぐりにかかるだろう。
あまりに星矢らしい、即効性確実性に満ちた人の笑わせ方。
瞬は、幼馴染みの相変わらずの明るさや前向きな態度が嬉しくて、小さく吹き出した。

「笑い方を忘れたりなんかしてないよ。ちゃんと笑える。だから、星矢、その手を下ろして。ここで大爆笑なんかしたら、騒がしいにもほどがあるって怒られて、僕、このお城から追い出されちゃう」
「なんだよ、忘れてないのかよ。せっかく俺が親切に笑い方を思い出させてやろうと思ったのに」
不満そうに口をとがらせる星矢が、ますます瞬の心を明るく楽しくさせる。
瞬は、声を抑えて笑うのに一苦労した。

星矢が喜びそうな甘いお菓子とパン、老嬢のための綿と麻布、村のための幾許かの金貨。
納める年貢の確認が無事に終わり、村に帰る星矢にそれらのものを渡した時、瞬の心は随分と軽くなっていた。
いつか公爵の心も同じように明るいものになる時がくる。
そう信じて希望を失わずに勤めようと、城の門前まで出て、村に帰る星矢を見送りながら、瞬は思っていた。

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