True victor -真の勝利者-

『友だちなど必要ではない。陽の光や空気や水があれば』
そう言いながら――そう言っていたくせに、氷河は瞬に親切だった。
瞬に、生活の様々な場面で細やかな気遣いを示してもくれた。
アテナの命令が最優先と言いながら――実際、その務めをおろそかにしているわけではないのだろうが――突然自分の懐に飛び込んできた怪しい闖入者に、彼がここまでの親切を示してくれるのはなぜなのか。
彼が、彼の任務の役に立たない人間をここに引き留めておこうとするのはなぜなのか。
彼はやはりここで一人孤独にアテナの聖闘士としての務めを果たしているのがつらかったのだろうと、瞬には思えてならなかった。

“思えてならなかった”――それが実は、“そう思いたくてならなかった”だったことに瞬が気付いたのは、瞬が氷の砦にやってきて20数日以上が経ったある日。
次の新月の夜があと２日後に迫った日の夕刻だった。
その頃には、瞬も気付いていたのである。
氷河は氷雪の聖闘士で、寒さには強く――というより、暑さに弱く、彼が居間や食堂の暖炉に火を入れ起こしてくれるのは瞬のためで、彼自身が暖を必要としているからではないということに。
彼は、彼が生きていくのに絶対に必要なものではない（はずの）瞬のために、わざわざそうしてくれているのだ。

なぜ。
それはもちろん、必要だから――に決まっている。
陽光や空気や水ほどではないにしても、やはり彼には友だちが必要なのだ――孤独でいないためのものを必要としているのだ。
自分のために暖炉の火を気にしてくれている氷河を見て、瞬はそう思った。

「なんだ？」
暖炉に薪をくべ、振り返り、瞬の視線が自分に注がれていることに気付いた氷河が、瞬に尋ねてくる。
親切にしてやる必要のない人間に親切にしてくれる人の顔を見上げ、瞬は呟くように、
「一人でいることが寂しくない人がいるなんて、そんなの信じられない……」
と言った。
「そういう人間もいる。おまえの兄だって、『群れるのが嫌いだ』が口癖だろう」
「兄は情が深いから、わざとそんなふうに言うの。大切な人にはどこまでものめり込んでしまう自分を知っているから、わざとそんなことを言って――兄さんは兄さん自身を牽制しているんだよ」
「……」
あり得ることと思ったのか、氷河は、瞬の言葉に異を唱えることはせず、無言で瞬を見詰め返してきた。

「氷河がアテナの聖闘士として戦うのは、地上の平和を守るため、そこに生きる人々の暮らしを守りたいからでしょう？　人を愛することを知らない人が――愛する人を必要としない人が、アテナの聖闘士になれるはずがない」
だから氷河は“一人”が嫌なはず。
少なくとも、一人でいることを好むはずがない。
瞬はそう考え、氷河がその事実を認めてくれればいいと願っていた。
氷河は、だが、『そうだ』と答えてはくれなかった。――すぐには。
長い間をおいてから、瞬の頑固に呆れたように短く吐息して、
「愛する人はいた。もう死んでしまったが」
と告白してくる。

「え……」
決して孤独を好んでいるわけではないという事実をやっと氷河が認めてくれた――と、瞬はその告白を喜ぶべきだったのかもしれない。
氷河はやはり他者を求め愛することができる人間で、実際に愛する人がいた。
その人が既に失われてしまった人であっても、氷河は愛を不必要なものと思っているわけではなく、“一人”を好んでいるわけでもなかったのだ。
そうであることがわかったのだから、瞬は喜んでいいはずだった。
にもかかわらず、瞬は、氷河のその告白を全く喜ぶことができなかったのである。

『愛する人はいた』
その人は、氷河の恋人だったのだろうか――おそらく、そうだったに違いない。
そう思った途端、瞬の胸は、鋭いナイフを突き立てられたように痛み、瞬の瞳の奥はにわかに熱を帯び始めた。
瞬は、考えたことがなかったのである。
氷河に愛する人がいて、だがその人を失ったという可能性、失った人が大切すぎて、氷河が他の誰かを必要だと思うことができなくなったという可能性を。

「ご……ごめんなさい。つらいことを思い出させてしまって……」
胸が痛い――あまりに痛くて、何かを考えることができない。
だから、瞬の謝罪は、おそらく言葉だけのものだった。
新月の夜まで、あと２日。
兄を救わなければならない。
氷河の心が誰か他の人のものだというのならなおさら、兄だけは絶対に救わなければならない。
瞬は、自分が今何を考えているのか――否、どんな衝動に支配されているのかが、よくわかっていなかった。
兄を助けなければ自分が孤独になる――兄だけは何としても救い出さなければならない。
ただ、そんな思いだけが渦巻き、降り積もり、瞬の中を埋め尽くしていた。

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