誓いの前夜

氷河がその城に単身で乗り込んできたのは、それからまもなくのことだった。
常に薄明るいその城の中で、瞬は自分がどれほどの時間を過ごしたのかを把握できていなかったので、それが10日後のことだったのか、半日後のことだったのかはわからなかったのだが、ともかく氷河はやってきた。
漆黒の神が現われ消える城――つまりは、神の支配力が及んでいる城、人間が侵入できるはずのない城に。
「瞬！」

その時瞬は、薄明るい部屋の寝台で、一人まどろんでいた。
いつも城内にあると感じていたパンドラの気配がふいに消えたような気がして、閉じた目を開けた時、まさにその瞬間、氷河が瞬のいる部屋に飛び込んできたのである。
「氷河……」
生きている瞬の姿を認め、氷河の瞳が明るく輝く。
その青い瞳に出会った瞬が最初に考えたのは、なぜ氷河がこの城に入ってくることができたのかということだった。
あの漆黒の神が許さない限り、それは人間には不可能なことなのではないか――と、瞬は訝ったのである。

「瞬、無事か！」
「氷河、どうしてここに……」
「アテナが、俺を運んでくれたんだ」
「アテナが？」
アテナの力をもってすれば、それは可能なことだったのだろうか。
可能なのかもしれない。
だが、それは容易なことではないはずだった。
あの漆黒の神は、アテナの許からアテナの聖闘士をさらうことができるほどの力を持つ神なのだ。
瞬には、あの漆黒の男が――神が――あえて氷河の侵入を許したのだとしか思えなかった。
もしかしたらあの漆黒の神は、最初からそのつもりだったのかもしれない。

『まだ時は満ちておらぬから』
瞬の前からその姿を消す時、あの漆黒の神はいつも、そんな言葉を呟いていた。
アンドロメダ座の聖闘士が彼の生贄になるまでの時は、実はまだ満ちておらず、彼はそれを承知していたのではないか――。
瞬には、そうとしか思えなかった。
あの神は、最初から、彼の生贄に何もする気がなかったのだ――今は。
瞬は、そう確信した。
とはいえ、城内からパンドラの気配は消え、アテナの聖闘士が侵入したというのに、漆黒の神も姿を現わさない。
瞬には、事実を確かめる術はなかった。

アテナの力を信じ、自分がこの城の内に侵入できたことに疑念を抱いていないらしい氷河が、仲間の救援を喜んでくれない仲間に焦れたように、瞬の身体を抱きしめてくる。
そして、彼は苦しげな声で瞬に訴えてきた。
「瞬。俺のためなら、やめてくれ。俺は俺の運命に立ち向かい、戦う。おまえに誓う。だから――」
「氷河……」
氷河は、アンドロメダ座の聖闘士がなぜここにいるのか、なぜここに来ることになったのかがわかっているらしい。
それがわかっているから、アテナも氷河を――他の誰かではなく氷河を――この城に運んだのだろう。
氷河の訴えが、瞬は切なかった。

不安定で優しく、健気で弱く、だからこそ美しく、人に愛される能力に恵まれている氷河。
彼の力は、瞬には、神の力より脅威、そして驚異だった。
誰も、その力には抗えない。
氷河は、全く無自覚に自分の力を知っているらしく――瞬が自分の訴えを容(い)れると信じ、そうなることを全く疑っていないようだった。
彼は、二人が共にアテナの許に戻ると、瞬の返事を手に入れる前から知っているようだった。
彼は、自分以外の人間を自分の意に従えることに慣れきっている。
瞬は――瞬もまた、氷河の意に従うしかなかった。
氷河が、二人でアテナの許に帰る――帰りたいと言っているのだ。
氷河の望みを叶えること以外、瞬にできることはない。

氷河が、瞬を抱きしめていた腕を解き、気遣わしげに――否、不安そうに――瞬の姿をその視界に収める。
「あの声の男に何か――傷付けられたり、痛めつけられたりは――」
「そんなことはなかったよ。話をしただけ」
「話？　本当にそれだけか？」
自らの力の強大さを意識せずに信じきっている氷河が、そんなことにだけ疑り深い。
彼は、瞬の言葉をすぐには信じてくれなかった。
「なぜそんなことを訊くの。どうしてそんなことを気にするの」
「いや、その……普通、おまえみたいに綺麗な人間を脅して手に入れようとするような奴の目的は――邪恋というか、邪まな――」
そんなことを言い募っている自分自身に、氷河は腹を立てているようだった。
氷雪の聖闘士は、その声も、その手も、その眼差しも熱い。
氷河は、今は、その小宇宙すら熱かった。
瞬が、『恋とはこういうものだ』と思う熱。

「そんなことはないよ。何もされてない。あの神は――地上世界やそこに生きている人間を守るために戦うことは無意味だと言って、僕をアテナから離反させようとした。あの神の目的は、僕たちの団結を崩すことだったんじゃないかな。きっと、僕がいちばん与(くみ)しやすいと思ったんでしょう」
「馬鹿な。地上の平和や人々の幸福を願うことで、おまえほど強固な意思を持った人間はいないだろうに」
瞬がさらわれたことを――事実は、瞬が自分の意思でここに来ることを選んだのだが――、アテナに敵対する神の人選ミスと断じた氷河は、『それがあの声の主の目的だったのなら、奴は俺を選ぶべきだった』と言おうとした――ようだった。
直前で、その言葉を発することを思いとどまり、氷河は自嘲することだけをした。
すぐにその苦い笑いを消し去り、彼の“力”を用いず、言葉で瞬を諭してくる。

「俺たち一人一人は――おそらく弱い存在なんだろう。だが、皆で力を会わせれば何かができる。自分一人で解決しようとしないでくれ。これは、アテナの聖闘士全員、人類全体のことだ。おまえ一人でどうにかなってしまったら、人間は他者に守られることしか学ばない。自分一人が犠牲になって皆を助けようとするおまえの決意は尊いものだが、おまえは間違っている」
「氷河……」

それが、人間のあるべき姿、正しい対応なのだということは、瞬とてわかっている。
しかし、人類の大半は、戦う術どころか、我が身を守る力さえ持っていない。
それゆえ、アテナの聖闘士は彼等の代わりに――彼等を守って戦う。
それは、アテナの聖闘士が人類のために、人類の犠牲になっていることと同義ではないか。
それが許されるなら、仲間を守るためにアンドロメダ座の聖闘士が生贄になることも許されていいのではないか。
“瞬”は、犠牲的精神からそうするのではない。
そうしたいから、そうするのだ。
アテナの聖闘士たちが犠牲的精神から戦うのではなく――誰かに戦いを強いられたから戦うのではなく――自分の意思で戦うことを選び、実際に戦い続けるように。

知恵の女神が、その事実をわかっていないはずがない。
しかし、彼女は、それをアンドロメダ座の聖闘士に許す気はないようだった。
「アテナも同じ考えでいる。だから、必ずおまえを連れ戻してこいと言われた。そのために俺はここに――」
アテナがそう言ったのは事実だろう。
だが、アテナが氷河をここに運んだのは、“人類が採るべき正しい道を守るため”ではない。
氷河も、それは承知しているようだった。
一度言葉を途切らせてから、氷河はご立派な建前を語るのをやめた。

「おまえが俺のために犠牲になるのは間違っている」
「氷河……」
「敵が我が師でも、俺はためらわずに戦う。神に誓う。だから、こんなことはやめてくれ」
「……」
アテナの聖闘士が人類の犠牲になって戦うことを認めるアテナ。
にもかかわらず、瞬一人が犠牲になることは許さないアテナ。
彼女がその矛盾を承知の上で瞬の犠牲だけを許さないのは、人類のためではなく、彼女の聖闘士のため――氷河のため。
彼女は、彼女の聖闘士が仲間に守られるだけの弱く愚かな人間になり、後悔に満ちた生を生きる事態を、白鳥座の聖闘士のため、アンドロメダ座の聖闘士のために、回避したいのだ。
人類のために自らを犠牲にして戦うアテナの聖闘士たちの幸福を、彼女は願っている。

彼女は、何と人間らしい神であることか。
彼女はまるで、我が子を戦場に送り出す母親のようである。
アテナの気持ちがわかるから――瞬は、氷河に頷くしかなかったのである。
氷河が師と戦うという誓いを破り、結局は彼も自分を犠牲にするだろう道を選ぶだろうことがわかっていながら。
では、自分はその時に――今ではなく、その時に――氷河を守るしかない。
その時必ず氷河は立ち直り蘇ってくれることを信じて、瞬は氷河に頷くしかなかった。
彼の母親も、彼の師も、アテナも、そして自分も、そんな氷河を愛しているのだ。

「ごめんね、氷河。うん。一緒に戦おうね」
聞き分けのいい子供の振りをして、瞬は氷河は首肯した。
氷河が嬉しそうに、ぱっとその顔を明るくする。
質(たち)が悪いほど美しく、素直で、可愛らしい子供。
可愛らしくて――瞬は、少し意地の悪い気持ちになった。

「氷河。僕、本当はあの人に何かされたの」
嘘といえば嘘。事実といえば事実。
瞬の言う“何か”を何だと思ったのか、氷河はひどく深刻な顔になった。
「……何があっても、おまえはおまえのままだ」
重く苦しげに沈んだ氷河の声。
可愛くて――瞬は、結局それ以上、氷河をいじめ続けることができなかったのである。
「一度だけ、キスされた」
「なに……？」
本当に、氷河は何を考えていたのか。
彼は、あからさまに気が抜けたような顔になった。

「子供の頃、氷河に教えてもらった時以来だったから、びっくりした」
綺麗で傍迷惑な子供は瞬の告白に嬉しそうに瞳を輝かせ、瞬の肩を抱き寄せるなり、瞬の唇に自らの唇を重ねてきた。
「これで同じだ」
「何が同じなの」
「さあ」

氷河は、とにかくそれで気が済んだらしい。
綺麗で傍迷惑な上に、負けず嫌い。
彼の母、彼の師、そして、アテナとアテナの聖闘士たち。
皆が氷河を愛する気持ちがわかるような気がする。
だから、彼の師も、おそらく氷河に出会えたことを幸福に思い、そして後悔なく、氷河に倒されてくれるだろう。
瞬はそう信じて、仲間たちの許に戻ることにしたのである。
瞬の手を握りしめる氷河の手は、今日も恐いほど熱かった。

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