パパのライバル

氷河の生活は不規則――主に日中労働に従事し、夜間に睡眠をとる会社員の生活とは異なるという意味で不規則――である。
が、子供が起きている時間に会社にいる一般の会社員に比べれば、氷河はナターシャとの親子のコミュニケーションのための時間は、実ははるかに多く持つことができていた。
その日、“パパ”の待つ家に帰ると、ナターシャは早速氷河に尋ねてみたのである。
ナターシャには想像もできないものを、“パパ”は知っているのか。
その謎について知ることは少し恐くもあったが、それでも。
「パパ。瞬ちゃん先生は優しいよね」
「瞬は世界一優しい人間だろう。瞬ほど優しい人間を、俺は知らない」
“パパ”は、いつも瞬を綺麗だと言い、優しいと言う。
その日の氷河の答えも、いつもと同じだった。

「パパより？」
という質問には、暫時考え込む素振りを見せたが、結局、
「パパより優しいだろうな」
という答えが返ってきた。
瞬や吉乃と入るどんな店にもない甘いピンク色のジュースが入ったグラスをテーブルの上に置き、ナターシャは少し緊張して次の質問を氷河に投げかけてみたのである。
「瞬ちゃん先生を本気で怒らせたら、どうなるの？」
と。
それは衝撃的な質問だったらしい。
それまでナターシャと同じテーブルの向かいの席でコーヒーを飲んでいた氷河は、カップを戻す位置の目算を誤ったらしく、ソーサーとカップでかちかちと落ち着かない騒音を作り、真っ青になって、掛けていた椅子から立ち上がった。

「ナ……ナターシャ！　おまえ、瞬を本気で怒らせるような、そんなことをしたのかっ」
テーブル越しとはいえ、高いところから、怒声なのか悲鳴なのかわからないような声をぶつけられて、ナターシャはびっくりしてしまったのである。
そんなふうに取り乱す氷河の姿を見るのは、ナターシャはこれが初めてだった。
大声への怯えより、驚きの方が先に立つ。
「ま……まだしてない」
ナターシャは慌てて首を幾度も横に振った。
氷河がほっと安堵の息を洩らし、改めて椅子に腰を下ろす。
「なら、何よりだ。まだしていないなら、これからもするな。そんなことをしたら、大変なことになる。絶対だぞ。パパと約束できるな？」
「ん……うん……はい」

『一度、パパに訊いてみて。僕を本気で怒らせたらどうなるの？って』
どうなるのかはわからないが、とにかく大変なことになるらしい。
何が起こっても、誰に対しても慌てた姿を見せたことがなく、ナターシャに対してはいつも優しい眼差しを向けることしかなかった氷河が、これほど取り乱し、大声をあげるほど――それは大変なことなのだ。
それがどんなふうに大変なことなのかを想像もできないことが、ナターシャを不安にした。

「紫龍おじちゃん。瞬ちゃん先生を本気で怒らせたらどうなるの？」
パパは優しいから、普通以上に“大変なこと”を恐れているのかもしれない。
あの瞬ちゃん先生が、まさか怪獣になるわけではないだろう。
そう考えて、ナターシャは、同じことを紫龍にも尋ねてみたのである。
紫龍は、ナターシャが知る限り、氷河の友人の中ではいちばんの大人だった。
瞬ほど親しみやすくはないが、非常に礼儀正しく社会の決まり事を重視する分、安心と信頼を感じさせる人物。
当然、“紫龍おじちゃん”は“パパ”よりは落ち着いた反応と答えを示してくれるだろうと、ナターシャは思っていた。
のだが。

「しゅ……瞬を本気で怒らせる !?　そ……そんなことをしたのかっ !? 」
案に相違して、“紫龍おじちゃん”の反応は、氷河のそれと大同小異。
ナターシャは、またしても、いつも落ち着いて礼儀正しい紫龍おじちゃんが取り乱す姿を初めて見ることになってしまったのである。
その長い髪が今にも天に向かって逆立つのではないかと心配になるほど慌てふためいている紫龍に、ナターシャは急いで首を横に振った。

「そんなことしてないよ！　で……でも、パパが、絶対に瞬ちゃん先生を怒らせちゃいけないって。そんなことをしたら大変なことになるっていうから、どんなことになるのかなあ――って……」
「あ……ああ、そういうことか」
紫龍が安堵の息を洩らすと、地球の重力に逆らいかけていた彼の髪もまた安心したように静かになった。
氷河のものとも瞬のものとも違う思慮深げな漆黒の瞳が、ナターシャの顔を真面目に見詰めてくる。

「氷河の言う通りだ。瞬を本気で怒らせるなんて、そんなことは決してしてはならん。ナターシャはいい子にしていなければならない。ナターシャ自身のためにも、氷河のためにも、この世界のためにも」
「世界？」
もしかしたら瞬は、本気で怒ると本当に怪獣になってしまうのだろうか。
ナターシャはさすがに――それこそ本気で恐くなってきてしまったのである。
幸い、びくびくしているナターシャに気付くと、紫龍はすぐにいつもの穏やかな微笑をたたえた大人に戻ってくれたが。

「あ……いや、不必要に恐がることはない。本気で怒らせるようなことをしさえしなければ、瞬は世界一優しい人間だ。ナターシャがいい子にしている限り、瞬はナターシャに優しくしてくれるし、命をかけてナターシャを守ってくれるだろう。あんな顔をしているが、瞬は、氷河よりよほど頼りになる」
多分、その言葉は事実なのだろう。
紫龍おじちゃんは、嘘を言うような大人ではない。
だが。
どんなことをすれば、瞬を本気で怒らせることになるのか。
それがわからないことが、ナターシャの心を怯えさせたのである。

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