子は鎹

ともあれ、そんなこんなの苦労の末にやっと迎えた20XX年の元日朝（むしろ午前）。
瞬が目覚めたのは瞬自身のマンションの部屋ではなく、氷河の部屋の氷河のベッドの上だった。
リビングから、ナターシャの笑い声が聞こえる。
氷河は先に起き出して、ナターシャの相手をしているらしい。
当然といえば当然、自然といえば自然なことなのだが、自分が全裸でいることに赤面してから、瞬は急いで身支度を整えたのである。

「氷河、ナターシャちゃん。ごめんね、寝坊して。おはよう。今年もよろしくね」
自分がナターシャの“マーマ”を寝坊させたという自覚がある時、瞬が夜勤明けの時には、ナターシャの朝食の支度は氷河がする。
だから、そういう方面での心配はしていなかったのだが、やはり新年の朝から寝坊というのはきまりが悪い。
少々気後れしてリビングのドアを開けた瞬を迎えたのは、ナターシャの歓声だった。
子供らしくトーンの高い声。
ナターシャは、寝坊なマーマに満面の笑みを向けてきた。

「マーマ、見てー！　パパとマーマとナターシャが映ってるのー。どこのチャンネルも、パパとマーマとナターシャなのー！」
「ええっ !? 」
と、瞬は声を発することができたのか、できなかったのか。
それが、瞬には自分でもよくわからなかったのである。
つまり、瞬は、声も出ないほど驚いたのだ。

リビングの壁に設置されている50インチモニター。
そこには、ナターシャの言葉通り、ナターシャと氷河と瞬が映っていた。
画面下方には、『超々々超常現象！　巨大な氷の壁に50万人の初詣客が閉じ込めれる！』と無駄にセンセーショナルな煽り文句が踊っている。

『これは、先頃のサンシャインビル氷塔現象との類似点の多い現象で――』
『パパ、かっこいいねー』
『パパとマーマとナターシャはとってもナカヨシで――』
『マーマは綺麗で優しそうで――』
『ナターシャちゃん、可愛いですね――』
『こういう綺麗で理想的な家族をもっとクローズアップして、独身の男女にこういう家庭を持ちたいと思わせることが、我が国の少子化対応に最も有効な――』
『ナターシャちゃん、このおさるのぬいぐるみを抱いて、パパとマーマの間で笑って――』

ナターシャは、リモコンで各局のニュースを分割表示したり、ザッピングしたりして、頬を紅潮させ、大喜びしている。
ナターシャの笑顔は嬉しい。
本当に嬉しい。
だが、瞬は、
「僕、年明けから病院に行けない……」
と、顔面を蒼白にすることになってしまったのである。
それでなくてもショック状態の瞬に、キッチンから氷河が、
「俺とおまえのスマホに紫龍たちからメールやメッセージが届いているぞ」
と知らせてくる。
落ち着き払っている氷河の声が、逆に不吉の極致。
瞬が恐る恐るリビングのテーブルの上にあるスマホを手に取ると、そこには、予想通りに不吉でおめでたい文章がいくつも並んでいた。

吉乃から、瞬のスマホに、
『７時のニュースで見ました！　ナターシャちゃん、可愛く映ってたー。今日、午後からお年始の挨拶に行きますねー』
という新春メッセージ。

紫龍から、氷河のスマホに、
『某公共放送のテレビニュースで見たぞ。恥ずかしい男だな。今年は、街で会っても他人の振りをするから、おまえも俺に声をかけるなよ。春麗がナターシャに会いたいそうなので、これからおまえのところに行く。到着は１時過ぎだ』
という新春メール。

星矢から、瞬のスマホに、
『富士山のご来光を押しのけて、おまえ等、今年のトップニュースじゃん。これから、できちゃった婚の新婚さんちに遊びに行くから、雑煮を準備しといてくれ』
という新春メッセージ。

更には、シュラから、氷河のスマホに、
『おせち料理というものを食したいので、おまえたちのマンションに行くことにした』
『動画サイトの注目動画のページが、おまえたちの映像で埋め尽くされているが、どうしたんだ』
という２通のメールに、なぜか、
『栗きんとん』とだけ記された３通目のメールが届いていた。

氷河がキッチンにいるのは、年始客用のおせち料理と雑煮作りのためらしい。
そして、テレビのニュースだけでなく、一般人も勝手に瞬たちの動画をサイトにアップロードしているらしい。
「動画サイトって……」
瞬が半ば以上自失して呟くと、気を利かせた（？）ナターシャが、モニターをパソコン画像に切り替えてくれた。
そこには、シュラからのメールにあったように、瞬たち親子の動画がいくつもアップロードされ、
『ナターシャちゃん、可愛いぃぃー』
『イケメンパパー』
『何これ、美人の美少女ママ、すげー』
『俺も綺麗な嫁さんと可愛い娘が欲しいよー』
『幼女おぉぉぉぉ！』
『マぁマぁぁぁ！』
等、訳のわからないコメントが秒刻みで増え続けていた。
どうやら 20XX年の日本国は、異様なまでに平和であるらしい。
おかげで、新年早々、瞬の目の前は真っ暗になってしまったのである。

氷河は、自分が引き起こした事態に責任も感じていないようだったが、それを責めたところで、どうせ暖簾に腕押し、糠に釘だろう。
すっかり絶望的な気分になってソファにへたり込んだ瞬に、まるでそうなるタイミングを見計らっていたかのように、
「ニンジンとマンゴーとキウイのスムージーだ。元気が出るぞ。ナターシャのためにも、おまえは元気でいなくては」
などと言ってグラスを差し出してくる氷河が、瞬は憎らしくてならなかった。
そこにまた、氷河のスマホにメールが届いたことを知らせる着信音が響く。
瞬が一口スムージーを飲むのを確かめてから、氷河はスマホを手に取ってメールを読み、読むなり顔を強張らせた。
「氷河……？」
氷河が、これほど表情らしい表情を作るのは滅多にないことである。
氷河への憤りは憤りとして、さすがに瞬は心配になった。

「どうかしたの？　誰から？」
「……………………………… 一輝からだ」
途轍もなく長い沈黙のあとで、氷河が瞬の兄の名を口にする。
その名を聞いた瞬は、何に驚けばいいのかわからないほど驚いたのである。
この１年間、瞬は兄からどんな連絡も受け取っていなかったのだ。
「に……兄さん……？　兄さん、いつのまにスマホなんて持つようになったの !?　な……何て？　兄さん、どうして氷河のメアドを知ってるの？」
「このメールを討つために、初売りで買ったんだろうな。長文が打てないから、こんなろくでもないメールをよこす」
「こんなメール？」

瞬が覗き込んだ氷河のスマホのディスプレイには、
『氷河。殺す』
という短い文面が写し出されていた。
一輝は、最愛の弟を、公共の電波で“マーマ”にされたことに激怒しているらしい。
兄が怒っていることはわかるのだが、瞬の中では、音信普通だった兄が連絡をくれたことへの喜びの方が先に立った。
「じゃあ、兄さん、国内にいるんだ！」
瞬が歓声をあげると、大きな瞳を興味深げに輝かせ、
「イッキってだあれー？」
ナターシャが尋ねてきた。
行方も生死も不明だった兄からの便り。
瞬は、これがナターシャのお手柄だということに思い至って、ナターシャをしっかりと抱きしめたのである。

「どこにいるのかわからない、僕の兄さんだよ」
「マーマのお兄さん？」
「うん。ナターシャちゃんの伯父さん。ナターシャちゃん、ありがとう。兄さん、もうずっと連絡してくれなかったのに……。ナターシャちゃんのおかげだよ。今年はとってもいい年になりそう」
マーマに『ありがとう』を言われたナターシャは嬉しそうな笑顔になったが、ナターシャのパパはそうはいかなかった。

「瞬。一輝は俺の殺害を予告しているんだぞ。少しは心配したら――」
いくら最愛の弟を勝手にいつのまにか“マーマ”にされて腹が立ったにしても、新年早々『殺す』はないだろう。
氷河は、氷河にしては常識的にそう思ったのだが、氷河のクレームは、幸せいっぱいの瞬とナターシャに可憐に無視された。
「パパとマーマとナターシャは、ずっとナカヨシー？」
「もちろんだよ。ナターシャちゃんがいてくれるから、みんなナカヨシ。今日はみんながナターシャちゃんに会いに来てくれるよ」
「ワーイ！」
『子は鎹（かすがい）』とは、よく言ったもの。
確かにナターシャは、家族を、兄弟を、仲間を結びつけてくれる可愛らしい鎹だった。

20XX年元日。
ナターシャの明るく嬉しそうな笑顔。
その上、ずっと音信不通だった兄からの便り。
まもなく、仲間たちがここに集うだろう。

今年もいい年になりそうだと、瞬は思ったのである。
殺害予告を受けた男の今年の運命だけは、瞬にもわからなかったが。

I wish you a Happy New Year

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