パパの真実

ナターシャとマーマの他にもたくさんの親子連れがいた児童公園から、人の姿はすべて消えていた。
それまで公園内に響いていたよそのおうちの子供の歓声も、よそのおうちのママたちの声も、今は聞こえてこない。
ここは、ナターシャがいつも遊びに来ている公園でありながら、いつもの公園ではない場所。
ナターシャの悲鳴は、マーマ以外の誰の耳にも届かないはずだった。
誰も、マーマを助けに来ることはできないはずだった。
だが、救いの手は差しのべられたのである。

もう駄目だと、マーマの身体は偽物のカミュの氷の斧に打ち砕かれてしまうのだと、ナターシャが諦めかけたその瞬間。
「瞬っ！　ナターシャ！」
アンドロメダ姫を救う正義の味方が登場したのだ。
その人は、白馬にもペガサスにも乗ってはいなかったが、王子様よりずっとかっこよく、ずっと頼もしく、ずっと輝いていた。
「パパっ！」

パパの声がその場に響き渡った途端、偽物のカミュの姿は歪み、ぼやけ始めた。
どうやらこの“変な敵”は、複数の敵に同時に攻撃を加えることができないらしい。
自失している瞬を見て、その異様な様子に、パパが眉をひそめる。
「瞬は何を見ているんだ！　瞬、何をしている！」
「パパ！　星矢おにいちゃんたちが言ってた、変な敵なの！　マーマは、その人のこと、カミュって呼んでた！」
「カミュ……？」
一瞬パパは、なぜそんなことがあり得るのかと訝るような目でマーマを見やり、だが、すぐにその視線を敵の上に移した。

「瞬と一緒に下がっていろ、ナターシャ！」
「うんっ！」
パパが来てくれれば、もう大丈夫。
パパは明るく、覇気があり、ナターシャとマーマを守ろうという気概に満ちていた。
パパは、敵を倒し、ナターシャとマーマと共に生き続けることしか考えていない。
パパの小宇宙は、ナターシャを元気にした。

“変な敵”は、その攻撃対象をパパに変えたらしい。
一度灰色の煙に戻ったそれは、誰かの姿を作ろうとして奇妙な動きを見せていた。
長い金髪の女性、金色の鎧を身にまとった男、ピンクの鎧を身にまとった（もしかしたら）マーマ、ツインテールの幼い少女。
何になればいいのかわからず迷っているような敵に、パパは自信に満ちて言い放った。
「何になっても無駄だぞ。俺が恐れるのは孤独だけだ」
「孤独……？」

“変な敵”は、それがどういう姿をしているものなのかがわからなかったらしい。
攻撃を仕掛けられない悪者は、アテナの聖闘士の敵にすらなれなかった。
パパは、周囲の空気を凍らせて無数の光のきらめきを作ると、それで灰色の煙を取り巻き、そのまま粉々に打ち砕いてしまった。
その間、僅か数秒。
途端に、公園の中に、よそのおうちの子供たちとママたちの声と姿が戻ってくる。
パパが倒した敵は、跡形もなく――どんな痕跡も残さず――すっかり消えてしまっていた。

「パパ、パパ、パパーっ！」
ナターシャは全速力でパパの許に駆け寄り、パパが差しのべてくれた腕の中に飛び込んだ。
パパが、小さな花束を手に取るように軽々と、ナターシャの身体を抱き上げてくれる。
ナターシャは嬉しくて――パパが来てくれたこと、パパがナターシャとマーマを守ってくれたこと、マーマが“変な敵”に倒されずに済んだこと、何もかもが嬉しくて――パパの首にしっかりとしがみついていったのである。
晴れた日曜日の喧騒が戻った公園。
ブランコの横に心許なげに立っているマーマの許に、ナターシャを抱きかかえたパパが歩み寄っていく。

「瞬」
パパは、少し迷っているようだった。
マーマを責めるべきか気遣うべきなのかを迷って、結局いつも通りに平坦で平淡な口調になる。
「今のが、星矢たちの言っていたカーサもどきか。いったいどういうことだ。カミュというのは……」
「ご……ごめんなさい。不意打ちで……思いがけなさすぎて……。ナ……ナターシャちゃんは――」
「無事だ。どうした。なぜカミュなんだ」
「……」

パパには、マーマを責めるつもりはなかっただろう。
だが、マーマは、はしゃぎすぎて玩具を壊してしまった時のナターシャのような目になって、それから静かに目を伏せた。
パパがマーマの答えを待つのをやめないので、観念したようにゆっくりと、重い口を開く。
「負い目っていうんじゃないけど、僕……幸せすぎて恐いと思うことはあったの……」
「幸せすぎて恐い――？」
「僕だけが幸せで……僕より幸せになっていい人はたくさんいたのに、僕だけが幸せで、これでいいんだろうか――って……」
「瞬……」

パパには、マーマのその言葉こそが思いがけないものだったらしく、ひどく戸惑ったように、その瞳の青を切ない色に変えた。
パパが何をしたいのかが、ナターシャにはすぐにわかったのである。
ナターシャはパパのほっぺをすりすりと撫でて、
「パパ。ナターシャを下ろして。マーマを抱っこしてあげて」
と、パパに言った。
「ナターシャは、本当にいい子だ」
パパが嬉しそうに微笑んで、ナターシャの薦めに従う。
いつもは外でそんなことをされるのを嫌がるマーマが、今日はパパの腕に大人しく抱きしめられた。

「僕、幸せに不慣れだったのかもしれない。今があんまり幸せで――」
「それはよかった」
いつも通りに平坦で平淡なのに、パパの声は嬉しそう。
まるでナターシャにするように、パパはマーマの髪を撫でた。
「おまえはどれだけ幸せになってもいいんだ。そのために、俺がいる。おまえが幸せでいることが、俺の幸せだ。おまえは、俺を悲しませるな」
「……うん」

マーマはパパの胸の中で頷いて――マーマはいつもパパを叱っているマーマではなかった。
マーマに『いい子にしてて』と言われて、いい子にしている時のナターシャのように、パパの腕の中で大人しくしている、“いい子”のマーマ。
星矢おにいちゃんも紫龍おじちゃんも――誰もが、マーマを綺麗で優しいと言う。
みんなが『綺麗』と言うマーマを、パパだけが時々『可愛い』と言うことがあった。
ナターシャも、今のマーマは“可愛い”と思う。
マーマを『可愛い』と言わない人たちは、“可愛い”マーマを見たことがないから、だから、『綺麗』としか言わないのだ。
ナターシャはそう思った。
マーマは“綺麗なマーマ”と“可愛いマーマ”が二人いるのではなく、マーマは一人だけで、綺麗で、その上可愛いのだ。

そして、人は、自分が見知っていることだけで人を判断し、『ナターシャのマーマは綺麗だ』と言ったり、『瞬は可愛い』と言ったりする。
“かっこいいパパ”と“トンマなパパ”も、きっとそういうこと。
パパはかっこいいと思うナターシャが間違っているわけではなく、『氷河はトンマだ』と言う紫龍おじちゃんや星矢おにいちゃんが嘘を言っているわけでもないのだ。
ナターシャは“可愛い”マーマを見てやっと、すっかり謎が解けたような気がした。

「ナターシャちゃん、ごめんね。僕、諦めかけて――」
パパに肩を抱かれてナターシャに謝ってくるマーマの姿が、ナターシャの目には、パパに付き添ってもらってマーマに『ごめんなさい』を言いにいく時の自分のように見えた。
そんな“可愛い”マーマを見て、ナターシャは、ますます楽しくなってしまったのである。

マーマが諦めかけたのはマーマ自身の幸せで、ナターシャを守ることは諦めなかった。
もちろんマーマは、マーマ自身の幸せを諦めてはいけないと思う。
けれど、マーマの幸せはきっとパパが守り抜いてくれるだろう。
現に今日、パパはマーマとナターシャを助けに来てくれたのだ。
「パパ、来てくれたね！　よかったね！」
何より、それが嬉しい。
ナターシャは、それが嬉しくてならなかった。
パパがナターシャとマーマを助けに来てくれたことが。
ナターシャとマーマを助けに来てくれたパパがとてもかっこよかったことが。

「パパ、すっごくすっごくかっこよかったー！」
嬉しくて、ナターシャはパパとマーマの前でぴょんぴょん撥ねた。
マーマがそんなナターシャを見て、笑顔になる。
「そうか？」
マーマが笑顔になったのに安心したのか、パパは唇の端を少し上げて、珍しくちゃんとした微笑の形を作った。

「やっぱり、パパは世界でいちばんかっこよくて、世界でいちばん強くて、世界でいちばん優しくて、世界一のパパだったんだ！」
ナターシャの大絶賛に、
「瞬とナターシャがいるからな」
パパはそう答えて、ナターシャの頭を撫でてくれた

『瞬とナターシャがいるから』
パパはもしかしたら、“トンマ”なのかもしれない。
少なくとも星矢おにいちゃんと紫龍おじちゃんの前ではそうなのだろう。
だが、パパは、“瞬とナターシャがいるから”、マーマとナターシャのために、マーマとナターシャの前ではかっこいいパパなのだ。

「ナターシャのパパは世界でいちばんかっこいいパパだよ！」
ナターシャは、自分が“ナターシャ”で本当によかったと思ったのである。
心から、そう思った。
星矢おにいちゃんや紫龍おじちゃんではなくナターシャだから、ナターシャは誰よりもかっこいいパパをいつも見ていることができるのだ。

Fin.

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