守りたいもの

瞬の手にしがみついていたナターシャの小さな手は、今は瞬に触れていない。
ナターシャはいつのまにか、再び海に視線を投じ、その姿に見入っていた。
「ナターシャちゃん、海を見るのをやめて」
「ウミを見るのをヤメロだと？」
「……！」
ナターシャを抱き上げようとしていた瞬の手が凍りつく。
ワダツミは、既にそこに来てしまっていたらしかった。
ナターシャの身体が奇妙に揺れ、それは少しずつ歪み始めていた。

「アタシに命令するんじゃねぇ！　アタシにはもうこの目しかない。てぇめぇらぁがぁ、アタシをあんなちっぽけな氷球に封じて、アタシを動けなくしてくれやがったんだろうがぁ！」
「ナターシャちゃんっ」
「フザケんじゃねぇ。ナニがなたーしゃチャンだ。勝手に訳のわかんねぇ名前をつけやがって！」
「あ……」

氷河にナターシャという名を与えられた時、どんな抵抗もなく、嬉しそうに、その名を自身のものとして受け入れたナターシャ。
その時の様子を、ナターシャより嬉しそうに語った時の氷河を、瞬は鮮明に記憶していた。
見た目はいつもと同じように無表情だったのだが、氷河の瞳の奥の深い喜びが、瞬にはわかった。
こんなにも氷河は“ナターシャ”を欲していたのだと、あの時瞬は、ほとんど泣きそうな思いで思ったのである。
そして、あの時、瞬は、何としても氷河のナターシャを守り抜くのだと――ナターシャを守り、氷河の幸福を守り抜くのだと決意したのだ。

その名をナターシャに拒まれたら、それだけで、氷河はどれほど傷付くことか。
瞬は、ナターシャの口を――ナターシャの身体を使って氷河を傷付けようとしているワダツミの口を――ほとんど反射的に封じようとしたのである。
だが、その時にはもう、ナターシャはナターシャではなくなっていた――瞳を輝かせて“マーマ”の胸に飛び込んでくるナターシャではなくなってしまっていた。

「どれだけ力が残ってるんだ、アタシには」
ナターシャの身体が宙に浮く。
水色のサンダルが脱げて、それは海に落ち、波に弄ばれ始めた。
「試させてもらうぜぇ。この海を使って」
そう言って、ナターシャは海を持ち上げた――ように見えた。
海神乃暴怒。

少ないとはいえ、この浜には人がいる。
彼等を巻き込むわけにはいかない。
瞬は結界を作り、氷河とナターシャとワダツミと、そして海を、その結界の内に閉じ込めた。
閉じ込められたことがわからなかったわけではないだろうに、ナターシャの姿をしたワダツミは怯む様子もなく勝ち誇っている。
「まだ力はある。海を作ることはできなくても、そこにある海を自在に操れる程度には」
海神乃荒魂。
「アクエリアスの氷河！　よくもアタシを散々コケにしてくれたねぇぇぇ。あの時の恨みを晴らしてやるぜぇぇ！」

確かに、力はある。
だが、それはバルゴの瞬が作った檻の中での力にすぎない――と、瞬はワダツミに告げようとした。
瞬が告げようとした言葉が、ナターシャの口から出てはいけない言葉で遮られる。
「アクエリアスの氷河！　死ねえぇぇ！」
氷河のナターシャが言ってはならない言葉。
それは、ワダツミが起こそうとしている水蒸気爆発より強い力で、氷河の胸を傷付けただろう。

途轍もない熱量を持った水蒸気が、瞬の結界の中の浜辺全体を覆う。
ナターシャの姿をしたワダツミは、その強大な力を己れの小さな手の内に集め、氷河に向けてぶつけようとしていた。
そんなことをしても無駄なのに。
ここは、バルゴの瞬が作った庭の中なのに。
無駄だということが、復讐心に狂ったワダツミにはわからないのだろうか。

ワダツミにそれをさせないために、瞬は小宇宙を燃やした。
その小宇宙は、もちろんワダツミの手の中にある力より大きい。
瞬は、ワダツミの力を消すしかなかった。
「ナターシャちゃんっ、やめてっ！」
「瞬、やめろっ。ナターシャは俺が――」
「駄目っ」
氷河に『倒す』と言わせるわけにはいかない。
氷河に、その言葉を言わせるわけにはいかない。
瞬は、氷河の言葉を自身の叫びで遮った。

氷河にナターシャを倒させるわけにはいかないのだ。
もう二度と、氷河に、彼の愛する人の命を奪うようなことはさせられない。
これ以上、氷河の瞳の悲しい色を濃くしてはならない。
暗殺者のギルド“顔の無い者”の殺戮者ワダツミ。
邪悪な意思の塊り。
どうせ調べることはできない。
その存在を消さずにおいたところで、どんな情報も得られない。
消滅させるしかないのだ。
氷河の命を守るために。
氷河の命を守るために、瞬は氷河の幸福を壊すしかなかった。
悲しいことに、瞬にはその力があった。

「氷河、ごめんなさい！」
「瞬、駄目だ。ナターシャは、俺が――」
どうして氷河は、その言葉を口にしようとするのか。
その言葉を行動にしようとするのか。
氷河にその言葉を言わせないために、瞬には躊躇する時間も与えられなかった。
瞬は、その小宇宙でワダツミを消去するしかなかったのである。
だから――瞬は消去したのだ。
それが氷河の幸福を消し去ることだとわかっていたのに。

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