Stepfamily　step

蘭子が二つの家族の小旅行（とリキュールの仕入れ）のためにワンボックスカーを調達してくれた。
車体に特大サイズの角ゴシック体で『飲んだら乗るな。乗るなら飲むな』の文字が躍っているお茶目な車。
蘭子のお茶目のセンスが理解できずに驚く大矢夫人（正しくは未亡人）に、瞬は、
「元警官だった方から借りてきた車なんです」
と説明することになった。

「こんにちは、おばちゃん、タカユキクン」
「こんにちは、ナターシャちゃん。今日も可愛らしいこと」
ナターシャは大矢夫人に元気に明るい挨拶をし、そんなナターシャに大矢夫人がぎこちない微笑で答える。
ナターシャには、大矢夫人に対して特別なシンパシーを感じている様子はなかった。
とはいえ、特段避けようとしているわけでもなく――それは正しく“よく知らないよその人”に対する普通の態度だった。
あまりに普通すぎて、氷河と瞬は、安堵より、大矢夫人に対してある種の気まずさを覚えてしまったのである。

大人たちの複雑な胸中を知らないナターシャは、いつもと違う大きな車にはしゃぎ、その窓の外に見える見慣れぬ風景にはしゃいでいた。
興奮気味のナターシャとは対照的に、大矢夫人の息子の方は、その年頃の男の子にしてはひどく大人しい。
「タカユキクン、何か飲ムー？」
「タカユキクン、何か食ベルー？」
「タカユキクン、何か聞クー？」
我が家に迎えたお客様を気遣うようにナターシャが声を掛けても、返事は３度に１度返ってくるかどうか。

「車に酔ったのなら、窓を開けて、近くじゃなく遠くの景色を見るのがイイんだヨー。マーマがそう言ってた」
ナターシャは、大矢親子に接することで、むしろ“お姉ちゃん”の気質に目覚めたのかもしれない。
瞬が氷河にそう囁くと、
「あれは、俺の世話をしているおまえの真似をしているだけだ」
という別の解釈が返ってきた。

梨園は梨狩りのシーズンに入ったばかりで、梨もぎにはほど良い混み具合だった。
駐車場に面して、園内に入らなくても梨を購入できる直売コーナーと大きな売店がある。
売店には、クッキー、パウンドケーキ等の菓子類からジュースやジャム、アイスクリーム、ソフトクリーム、果ては梨の味のするポテトチップスなどという訳のわからないものまで、梨を用いた加工品がこれでもかとばかりに並べられ、その奥にあるガーデンレストランで休憩ができるようになっていた。
梨畑は広く、そのあちこちに大きな木製のテーブルとベンチがあり、そこで来場者がもいだ梨を食べられるようになっている。
各テーブルの上には、回転式の皮剥き機、使い捨ての食器、水の入ったタンク。
果樹園間で競争があるのか、それなりにサービスは充実していた。
梨園に入った瞬たちは、とりあえず、それらのテーブルの中の一つに落ち着いたのである。

「ほんとに梨の実が木にぶら下がってルー。スゴイー！」
ナターシャは、木に生っている梨を見るのはこれが初めてで、園内に入ると早速、梨の木の間を駆け回って歓声を上げ始めた。
「パパ、ナターシャ、梨に手が届かないヨー！　ナターシャ、自分で梨の実、取ってミタイー」
ナターシャにせがまれた氷河が、ナターシャの身体を抱き上げ、肩の上に乗せる。
木に生った梨の実が自分の手の届くところにあることに、ナターシャは瞳を輝かせた。
その梨に手を伸ばす前に、少し離れた場所にあるテーブルに着いている瞬に、作業開始の報告をする。
「マーマ、マーマ、見テー！　ナターシャ、梨の実、取るヨー！」
「ナターシャちゃん、おでこを枝にぶつけないように気をつけて」
「ナターシャ、気をつけるヨー」

ハサミを使わずに梨の実をもぐのにしばらく苦戦していたが、ナターシャは数分の時間をかけてその難事業を何とかやり遂げた。
「マーマ！　ナターシャ、梨の実、取っター！」
「わあ、すごく立派な梨の実が取れたね！」
得意げに声をあげるナターシャに、瞬が手を振り返すと、ナターシャは自分の努力の成果に大いに満足したらしい。
最初の収穫物を氷河が手にしている籠に入れると、彼女は次の実の収穫に取りかかり始めた。

「本当にお綺麗で、幸せなことがわかるご家族。ナターシャちゃんはパパが大好きなんですね」
瞬の隣りの席で氷河とナターシャの収穫作業を見詰めていた大矢夫人が、複雑な溜め息を洩らしながら呟く。
これまでに幾度も多くの人に言われてきたその言葉を、今日は瞬も複雑な思いで聞くことになった。

「氷河が可愛がって甘やかすものだから、恐いもの知らずになってしまって。貴幸くんはお行儀がいいですね」
梨もぎ作業に興味がないわけではないようなのだが、タカユキクンは梨園に入ってからずっとテーブルの席を立たず、母親の側を離れようとしなかった。
氷河に『貴幸くんにも梨もぎをさせてあげて』と言うことはできる。
言うだけなら簡単である。
だが、その言葉が、大矢夫人の心に、タカユキクンの心に、ナターシャの心に、どんな思いを生むことになるか――を考えると、瞬は気軽にその言葉を口にすることができなかった。
何より氷河に『嫌だ』と言われたら、目も当てられない事態が現出する。

大人しいタカユキクンとは対照的に、ナターシャは明るく活動的だった。
「こっちがパパとマーマの分。これがおばちゃんの分、タカユキクンの分ダヨ」
瞬たちの着いている野外テーブルの上にもいできた梨を４つ並べて得意顔のナターシャは、自分の分がないことに気付いていないのか。
うっかり忘れているだけなのだとしても、ナターシャらしいミスだと、瞬は微笑した。

「ありがとう、みゆ……ナターシャちゃん」
ナターシャが自分の梨の確保を忘れたのは、十中八九、人を喜ばせることが好きなナターシャらしいうっかりミスである。
だが、大矢夫人の呼び間違いは、十中八九、うっかりミスではなかったろう。
うっかりミスだったとしても、彼女の中には、ナターシャを“美幸”と呼んでみたいという気持ちがずっとくすぶっていたのだ。

死んだ娘にそっくりなこの少女を、娘の名で呼んでみたい。
その時、この少女は、どんな反応を示すのか。
『なあに、ママ』と、笑顔で答えてくれるのではないか――。
そんな思いが。

大矢夫人が自らの失言をごまかすように、彼女の息子の方に目を向ける。
「貴幸も取ってみたい？　ママが抱っこしてあげるわよ」
大矢夫人にそう言われたタカユキクンは、いかにも内気な様子で、黙って母親の腕にしがみついた。
そして、彼は小さな声で母に何事かを告げた。
「え？」
大矢夫人が、彼女にだけ聞こえたタカユキクンの言葉に驚いたように目をみはる。
ほぼ同時に、ナターシャは、両膝をついていた木のベンチから飛び降りた。

「タカユキクンはお菓子の方がイイ？　お店にジュースやアイスもあったヨー」
そう言って、ナターシャがタカユキクンの手を取る。
タカユキクンは、“お姉ちゃんの命令”に逆らえない弟のような動作で、掛けていたベンチから立ち上がった。
タカユキクンと手を繋いで売店の方に歩き出したナターシャは、どう見ても、“大人しい弟に対して強大なリーダーシップを発揮する快活なお姉ちゃん”である。

「美幸！」
大矢夫人が、今度ははっきりとナターシャをその名で呼んだ気持ち、呼ばずにいられなかった彼女の心は、瞬にもわかった。
ナターシャが大矢夫人の声に無反応だったのは、彼女の声が聞こえなかったからではなく、それが自分を呼ぶ名だとは思わなかったから――だったろう。
ナターシャの無反応という反応に、大矢夫人が息を呑む。

「財布」
説明なのか、言い訳なのか、逃げ口上なのか――説明にも、言い訳にも、逃げ口上にもなってない一言をその場に置いて、氷河が子供たちのあとを追う。
それが説明であっても、言い訳であっても、逃げ口上であっても――氷河が席を外したのは、大矢夫人の立場と心情を思い遣ってのことだったろう。
彼女は、ナターシャに無視されたのだ。
母として認められなかったのだ。

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