浅草酉の市は、毎年11月の酉の日の深夜０時から深夜24時まで24時間、丸一日 開催される。 様々な種類の縁起熊手を売る露店が山門や境内に ずらりと並び、祭りに付き物の綿菓子や焼きそば、リンゴ飴やチョコバナナ等、飲食物を売る屋台も目白押し。 氷河たちが出掛けていったのは日中だったので、熊手を購入するためではなく 純粋に（？）お祭りを楽しむためにやってきたらしい家族連れも多かった。 幾つもの露店を覗き、あれこれ見比べて、最終的にナターシャが選んだのは、全長80センチほど、重量30キロの巨大な常滑焼きの招き猫。 両耳に赤いリボンがついているのが、ナターシャの気に入ったらしい。 「パパのお店にくる お客さんも大喜びダヨ！」 ナターシャは、自分のセレクトに自信満々、満悦至極の体である。 なぜ そんな物が酉の市の露店にあるのだと、氷河は（ナターシャではなく、露天商に）文句を言いたげだったが、ナターシャが気に入ってしまったのなら仕方がない。 「熊手と違って 招き猫は大きくなくてもいいって言ったのは、氷河でしょう」 と、瞬に たしなめられたにも かかわらず、氷河が それを買うことにしたのは、もちろん ナターシャがそれを気に入ったから。 そして、それとは別に、もう一つの理由があった。 赤いリボンつき巨大招き猫の置き物を、一般的には 大人の社交場であるらしいバーの前に置くのは、さすがの蘭子もためらうだろう――ためらってほしい。ためらうべきだ。 そうなることを、氷河は期待したのである。 その日の夕刻、氷河の期待は めでたく現実のものとなった。 だが、同時に それは、とんでもない厄介事を 彼の元に運んできてくれたのである。 店のオーナーの指示に従って購入したのだから、当然のごとくに 氷河は領収証を添えて、酉の市で購入した巨大招き猫（赤いリボンつき）の置き物を 謹んで蘭子に納品した。 これで蘭子が 己れの馬鹿げた思いつきを、少しは反省してくれるだろうと考えて。 ところが、蘭子は、その巨大招き猫を見るなり、 「やだあ、ほんとに巨大招き猫を買ってくるなんて思わなかったわ。アタシは ただ、氷河ちゃんに、社員の福利厚生の一環として、家族サービスの機会を提供しようとしただけだったのに！」 と 無責任に言い放ってくれたのである。 あげく、 「大人の社交場たるバーに、こんな可愛いネコちゃんは さすがに場違いでしょ。この巨大招き猫は、ナターシャちゃんにプレゼントするわよ。ナターシャちゃん、おうちに持って帰りなさい」 と言って、巨大招き猫をナターシャに（つまりは氷河に）押しつけてきたのだ。 「なに？」 赤いリボンつきの巨大招き猫の置き物をバーに飾ることは、いかに奇抜を好む蘭子でもしないだろう――とは思っていた。 思ってはいたのだが。 そうなった時、重量30キロの巨大招き猫の置き物が どうなるのかということを、氷河は全く考えていなかったのである。 「だから言ったのに……」 蘭子からの思いがけないプレゼントに大喜びのナターシャと、蘭子からの とんでもない現物支給に蒼白になっている氷河を見やり、瞬が呟く。 『なぜ もっと真剣に止めてくれなかったのだ』と瞬を責めるわけにもいかず、氷河は 陶器の巨大招き猫の横で、陶器の巨大招き猫よりも硬く、全身を硬直させることになったのだった。 |