Raphael

２月は１年で最も寒い季節。
摂氏４度は、外で立ち話をするには低すぎる気温である。
アテナの聖闘士たちはともかく、ナターシャが風邪をひいてしまうかもしれない。
せっかく生和菓子を買ってきたのに、カフェに入ってお茶を飲むのもナンセンス。
以上の事柄を考慮した上での最適かつ最善プランは、『貴仁少年を自宅に招待し、暖かい部屋で、皆で”KAWAII 赤鬼さん Part.2”を食する』だった。

オデカケやゴショウタイが大好きなナターシャは、一も二もなく大賛成。
自分より年上の（だが、パパより若い）、素敵なお兄さん（しかも、妹思いで優しい）が、ナターシャは大いに気に入ったらしかった。

客間を兼ねたリビングルームのテーブルの上には、”KAWAII 赤鬼さん Part.2”。
お茶は煎茶。
ナターシャは黒文字の使い方も知っている。
問題は、”KAWAII 赤鬼さん Part.2”が可愛らしすぎて、どこから食べればいいのかがわからないことだった。
「やっぱり、角からカナ。でも、角を折られたら、赤鬼さんは痛いヨネ。ほっぺだって、削られたら痛いに決まってるし、ナターシャ、困っちゃうヨ」

ナターシャが最も困っているのは、それでも、どうしても、”KAWAII 赤鬼さん Part.2”を食べたい――ということだったろう。
散々悩んだ挙句、最終的にナターシャは、”KAWAII 赤鬼さん Part.2”のふっくらしたほっぺから食べ始めることにした。
子供の味覚に合わせた”KAWAII 赤鬼さん Part.2”の顔の中には、甘いアンコと生クリームがたっぷり。
「鬼さん、あま～い！」
一口食べるなり、ナターシャは幸せそうな――もとい、幸せそのものの笑顔になった。

そんなナターシャを見て、貴仁少年が子供らしくない溜め息をつく。
「美貴も、ナターシャちゃんくらい元気で明るかったらよかったのに……」
それは、小学生の子供らしからぬ嘆きだった。

貴仁少年の語るところによると、彼の妹は現在６歳。
本来なら、２ヶ月後――４月になったら、小学校に通い始める歳。通い始めなければならない歳。――のはずだった。
だが、彼女は、幼い頃からほとんど寝たきりで、幼稚園や保育園に通ったことはなく、集団生活を経験したこともない。
寝たきりと言っても、それは、“ベッドやソファに横になっていることが多く、家の外を歩いたことがない”という意味で、家の中を歩き回る程度の体力はあるし、歩行能力を欠いているわけではない。
春や秋の気候のいい時には、ベランダや庭に出ることも多い。
貴仁少年が、月に二度ほど通ってくる医師に、
「美貴の病気は治らないの？」
と訊いた時には、
「美貴ちゃんは病気じゃないから、治らないんだよ」
という答えが返ってきたのだそうだった。

「僕だって、学校の勉強が大好きなわけじゃないです。でも、学校に行かなかったら、美貴には友だちもできない。もし美貴が本当に学校に行かなかったら、美貴は、大人にならずに死ぬしかないような気がする。学校には――家の外には、確かに、嫌な奴も意地悪な奴もいるよ。いい人や優しい人ばっかりじゃない。でも、だからって、家の中に閉じこもって、楽しいことも嬉しいことも知らずにいたら、つらいことや悲しいことも経験せずにぼんやり生きてたら――それ、生きてる甲斐がないってことでしょう？」

小学生の男の子の悩みの内容が、“妹の人生と生きている甲斐”。
人生に懊悩するには、小学生では早すぎる――などと言うつもりはない。
瞬たちは、今の彼より幼い頃から、人生の過酷も社会の不公平も人間の無慈悲も知り尽くし、味わい尽くしていた。
だが、彼には、家があり、その家庭には自宅に定期的に主治医を呼べるほどの経済力があり――当然、親もいるだろう。
にもかかわらず、小学生の彼が妹の小学校入学を心配している。
そういった環境が、どういう場合にならあり得るだろう。
瞬には、それがわからなかったのである。

「僕は、美貴は学校行かなきゃならないと思うのに、美貴は家の外に出たくないって言うんだ。お母さんは『行きたくないなら、行かなくていい』って言う」
「まさか」
やはり親はいるらしい。
そして、ほとんど無意識に、口を突いて出た疑念の言葉。
貴仁少年は、瞬に切なげな視線を投げてきた。

「お母さんも、家の外に出たくない病気なんだ。お母さんの病気が美貴に伝染った。だから、お母さんは美貴に学校に行けって言わない。そんなこと言ったら、自分も外に出なきゃならなくなるから」
貴仁少年の妹の病気は、母親のそれが伝染ったもの。
それはどうやら、内科的疾患でも外科的障害でもないようだった。
「それでも、美貴が学校に行きたいって言えば、行かせてくれると思うんだ。入学式でのお母さん役なんて、代わりにやってくれる人を雇えばいいんだし、美貴が学校に行きたいって思いさえすれば……。だから、そのために天使が必要なんです！」

貴仁少年は、妹が学校に行きたいという意欲さえ持てば問題は解決すると考えているようだった。
主治医の言う、『美貴ちゃんは病気じゃないから、治らないんだよ』という言葉が事実なのであれば、少年の考えは正しいのだろう。
しかし、なぜそこで“天使”が必要になるのだろう？
瞬には――氷河にも――まさに“話が見えない”状態。
身を乗り出して訴える貴仁少年の勢いに、ナターシャも”KAWAII 赤鬼さん Part.2”を食べる手を止め、ぽかんと貴仁少年の顔を見上げている。
貴仁少年も、自分の説明が不親切なことはわかっているらしい。
一度唾を呑み込んでから、彼は、順を追って彼の家庭の事情とこれまでの経緯を語り始めた。

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