北の国より

４月初旬と言われて、緑の野原で色とりどりの春の花が咲き乱れている光景を思い浮かべたりしてはいけませんよ。
ギリシャではそうかもしれませんが、小ルーシで４月といえば、まだまだ立派な冬。
川も、湖も、海だって、氷が張っています。
でも、例年ならそろそろ、雪の下からフキノトウや待雪草が顔を出す春がやってくる頃。
なので、小ルーシの子供たちは、その時季に、スケートやソリ遊びなどの最後の冬の遊びに興じます。
もうすぐ冬の遊びができなくなりますから、今のうち。
それは、貧しい家の子供たちも高貴な家の子供たちも変わらない、全く同じ気持ちでした。

その日、小ルーシの王女様――王様の孫娘に当たります――が女官たちに見守られて、今年最後のスケート遊びに興じていました。
王女様は、瞬よりちょっと年上で、氷河よりちょっと年下。
何不自由なく育てられた普通のお姫様がそうであるように、我儘でおてんばな、ごく普通の王女様です。

王宮をぐるりと囲んでいるお堀の氷は、王女様のスケート遊びのために綺麗に整備されていました。
でこぼこなんかなくて、まるで磨き抜かれた鏡のよう。
その鏡のような氷の上を、ビロードのドレスの上に毛皮のコートを着た王女様が、すいすいすーい。
綺麗なリンクを一人占めです。

その日は、間違いなく、スケート遊びができる今年最後の日でした。
小ルーシの４月初旬にしては５月のように暖かく、午前中は白く凍っていた氷が、午後になってからは透き通ってお堀の底が見えるようになってきていました。
つまり、厚い氷が薄くなってきていたのです。
あまりにお陽様が元気なので、さすがに心配になったのでしょう。
王女様を見守っていた王様が、危ないから岸に上がるようにと王女様に声をかけ、王女様は岸に上がるため、お堀を横切って岸の方に、すいー。
あと一歩で岸に上がれるという場所まで来たところで、その“あと一歩”が、薄くなっていた岸辺の氷を割ってしまったのです。
王女様はその割れ目からお堀の氷の下に落ちてしまいました。

「きゃーっ！」
叫び声を上げたのは、王女様ではなく、お供の女官たちでした。
王女様も声をあげたかもしれませんが、その声は氷の下の水の中に融け込んでしまったようでした。
「誰か！　誰か、姫を助けよ！」
王様が命じても、氷の塊が浮かんでいるお堀の中に飛び込むなんて、女官たちにはできません。
飛び込んだところで、水を吸って重くなったドレスや毛皮ごと、王女様をお堀の中から引き揚げる術を、女官たちは持っていませんでした
それは、兵士たちだって同じこと。
王様だって飛び込まなかったんですから、王様に女官たちや兵士たちを責める資格はありませんよね。

「誰か、助けてーっ！」
お堀の氷の下は、冷水ではなくシャーベット状になっていて、王女様の身体は少しずつシャーベットの中に呑み込まれていっているようでした。
それでも、女官たちは、きゃーきゃーきゃーと安全な岸辺から叫んでいることしかできません。
そんな女官たちの声は、ですが、何の役にも立たなかったわけではないんですよ。
その声は、お堀の向こう岸を歩いていた氷河と瞬に、王女様のピンチを知らせてくれたのです。

氷河と瞬は二人共、目も耳もよかったですし、海に出て嵐に出会ったこともあったので、お堀の向こうで何が起こっているのか、自分たちが何をすればいいのかを、すぐに察しました。
「瞬」
「うん」
氷河は、すぐに岸の反対側から、お堀の氷の上に飛び下り、王女様の周辺の氷をすべて砕いて、氷の下のシャーベットの流れに呑み込まれそうになっていた王女様の身体を掴まえました。
もちろん、氷河も水浸しのシャーベット浸しです。
そんな氷河が空中にのばした腕に巻きつくように、瞬が岸から、重しつきのロープを投げます。
瞬はちょうど、漁師が荒れた海に投げ出されないように身体を縛りつけておく重しつきのロープを持っていたのです。
ロープのもう一方の端をお堀の岸に立つ白樺の樹の幹に回した瞬は、そこを支点として梃子の要領で、氷河と王女様の二人を一緒にお堀の岸に引き揚げました。

氷河と瞬の連携プレイは、タイミングばっちり。
多分、女官たちの『誰か、助けてーっ！』の10秒後くらいにはもう、氷河と瞬は王女様を岸に引き揚げていたでしょう。

「王女様っ！」
お堀の岸辺でおろおろしながら、叫び声の大合唱をしているだけだった女官たちが、王女様の周囲にわらわらわらと集まってきます。
「すぐ温めてやれ」
自分だってずぶ濡れなのに、泣きもせずにそんなことを言う10歳の子供。
けれど、女官たちは驚異の子供に驚いている余裕はありませんでした。
万一王女様の命が助からなかったら、自分たちが王様に罰を与えられるかもしれません。
女官たちは、王様をさえその場に放っぽって、大急ぎで、王女様をお城の中に運びこんだのです。

ぐしょ濡れの王女様を抱えた女官たちがお城の中に駆け込んだあとに残されたのは、王様と兵士たち。
そして、王女様救出劇をはらはらしながら見守っていた通行人たちだけでした。
通行人たち“だけ”が、結構多かったのですけれどね。

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