美形と野獣

『実にいい趣味』としか言いようのない大量の美しい薔薇の花を見た氷河は、一輝を大いに見直した。
見直さないわけにはいかなかったのである。
一輝が持ち帰った薔薇は、本当に美しく可憐な花ばかりだったから。
それらの薔薇の代価が自分だと知らされた途端、氷河の一輝評は瞬時に地に落ちたが。

「ああでもしないと、俺はあの黒マントに食われてしまっていただろう。そして、瞬への土産を瞬の許に届けることができなかった。こっちは、貴様のせいで花泥棒の罪を犯してしまっていたし、他に仕様がなかったんだ。悪いが、氷河。おまえ、あの黒マントのところに行って、食われるなり退治するなりしてきてくれ」
大量の美しい薔薇の花に感動さえ覚えていた氷河は、『畑から、ナスとトマトを採ってきてくれ』程度の気軽さでそんなことを依頼（？）してくる一輝への怒りで、しばし息をすることすら忘れてしまったのである。

『瞬のための薔薇を手に入れるため』『瞬への土産を守るため』と言われれば、言下に拒否することもできない。
とはいえ、『黒マントのところに行って、食われるなり退治するなりしてきてくれ』は、あまりに勝手な頼み事（命令）である。

氷河はもちろん行きたくなかった。
行くつもりもなかった。
瞬への土産は、無事に瞬の手許に届いたのだし、黒マントの館には自分ではなく一輝が行くべきだと、当然のごとくに氷河は思った。
思ったのだが。

「普通に考えたら、その黒マントは、呪いで化け物に姿を変えられたどこぞの国の王子だろう。おそらく、真実の愛で呪いを解いてくれる美女募集中なんだ。となれば、氷河が行っても無駄足になる。ここはやはり瞬だろう。黒マントの野獣が求めているのは、清らかな心を持つ可憐な美女なんだから」
という紫龍の発言が、氷河の心を動かしたのである。
「瞬は美女じゃない」
「それはそうだが。清らかでも可憐でもない氷河が行くより、瞬の方があちらの希望に合致しているだろうし」

紫龍は何を言っているのだろう。
瞬の清らかな心が黒マントの呪いを解いてしまったら、それこそ事態の収拾がつかなくなるではないか。
そもそも黒マントの化け物が本来はどこぞの国の王子なのだとしても、今はただの黒マントの野獣である。
そんなものに、もし瞬が無体なことをされでもしたら、瞬はどれほど傷付くか――。
その場面を想像して頭に血が上った氷河は、心優しい瞬に何も言わせないために、ついうっかり、
「俺が行く！」
と、宣言してしまったのだった。
野獣黒マントの許になど行きたくはないが、変態黒マントの許に瞬を送り込むよりはましである。

「氷河……。僕が役に立てるのなら、黒マントさんの館には僕が行くよ？」
『清らかな心を持つ可憐な美女の役には、僕こそがふさわしい』と強く主張できない瞬の遠慮がちな申し出を、
「その必要はない！」
ときっぱり撥ねつけて、氷河は問題の薔薇の館に向かったのだった。

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