法的には俺のものである城戸家の扉は固く閉ざされていた。 俺が、その付近で唯一の宿泊施設である和風旅館に戻ると、そこには見慣れぬ訪問者が俺の帰りを待っていた。 それは、以前は城戸家に仕えていたという老婦人で、昨夜、城戸家の者は、彼女に鍵を預けて、あの屋敷を出ていったのだと言う。 未亡人に、鍵を俺に渡すように頼まれて、彼女はここにやってきたのだそうだった。 その老婦人に確かめたところ、当主亡き後の城戸家は未亡人と息子が一人いるだけだったという。 しかも、その息子はとうに成人していて、俺と大して違わない年齢らしい。 聞いた印象も、瞬とはまるで違っていた。 城戸家の一人息子は、前当主に似て質実剛健を形にしたような男だというのだ。 では、昨日、桜の花のように甘く微かな溜め息を洩らして、俺にしがみついてきた、あの小さな少年はいったい何者だったというのだろう。 本当に、桜の精だったとでもいうのだろうか――？ 預かった鍵を手に、俺は城戸邸に入った。 家具はほとんどそのまま残っていたが、既に人の暮らしていた形跡は薄れていた。 当主のものだったのだろう書庫には、本がぎっしりと積まれている。 これだけでも一財産には違いない。 値打ちものの古書の間に、どういう訳か最新の遺伝学の書籍を集めた一画があった。 俺は、無論、手を尽くして瞬を捜した。 桜の里を離れ、都会に戻ってきてからも、俺は桜の夢から解き放たれることはなかった。 異郷から帰って来た途端に忘れてしまうには、瞬の面影はあまりにも美しく――あまりにも現実感のない夢幻のようで、だからこそ、かえって、俺は瞬を忘れることができなかったのだ。 いずれにしても、八方手を尽くしたが、俺は、結局瞬を見つけ出すことはできなかった。 興信所の者を幾人も雇い、俺自身、幾度もあの桜の里に足を運んだ。 しかし、近在の者たちは、堅く口を閉ざして、没落した家のことを語ろうとはしなかった。 探偵が提出してきた報告書にも、大して目新しい情報はなかった。 城戸の家の一人息子の年齢は25、亡くなった当主と正妻ではない女性との間にできた子供で、15年程前に城戸家に養子に入った――という報告が、俺が唯一新しく得ることのできた情報だった。 ――そうして。 結局、俺に出来たのは、ほんの数日間の恋の形見に、あの桜の枝を手折り、東京の屋敷の庭の片隅に植えることだけだったのである。 |