その身を、王から他の男の手に渡されて、瞬は怯えていた。 彼が王より残虐でないという保証はない。 「……だから、私の言うことを聞いていればよかったのに」 片手で、寝台の上に瞬の身体をなぎ倒すと、ハーデスは低い声で瞬を諌めた。 「ハ……デス。やめてください。駄目、氷河がいるのに。氷河が──」 「ああ、自分の愚かさで、公爵殿に最悪の鉄枷をはめた無能な男だ。公爵殿には何の罪もないのに。公爵殿は、あんな男のどこがいいんだ？　理解に苦しむね」 「ハーデス……」 瞬の瞳に涙があふれてくる。 なぜ瞬が泣くのか、ハーデスにはわからなかった。 その涙が瞬自身のためのものなのか、それとも氷河のためのものなのかさえ。 いずれにしても、それはハーデスのための涙ではない。 それだけは彼にもわかっていた。 「……今になって泣くくらいなら、最初からあんな愚かな男など見捨てていればよかったんだ！」 「何でもするから、氷河をどこかに連れて行って。お願いです……！」 「あれは、君が泣いてやるほどの男じゃない！」 それでも、瞬の涙は止まらない。 それが誰のための涙でも──やはり、ハーデスには、瞬の涙を見ているのは辛かった。 人を愛し信じることを軽蔑している王に何と思われるか──ふと、そんな思いが頭をよぎったが、王の嘲りより、瞬の涙の方が、今のハーデスには重大事だった。 「……泣かないでくれ、公爵殿」 王の嘲笑を覚悟して、瞬にかける言葉の声音を変える。 「ひどいことはしないから。王に逆らうのは得策じゃない。それはわかるだろう？」 「やだ、こんな……」 「いいから、目を閉じなさい」 「氷河には見られたくない」 「目を閉じて！」 強く命じられて、瞬は、しゃくりあげながらもハーデスに言われた通りに、その瞼を伏せた。 「こんな異常なことをまともに受け止めるのはやめるんだ。君の心が壊れてしまう」 瞬の頬に手を添えて、瞬の心を静めるために、できるだけ穏和に響く声を作る。 優しさに飢えていた瞬は、ただそれだけのことでハーデスへの恭順を示し始めた。 「あ……」 「目を閉じて、君のいちばん大事な人の姿を思い浮かべなさい」 「氷河……？」 「そうだ」 瞬に頷きながら、ハーデスは漆黒の目で、扉の前に立っている氷河を睨みつけた。 これ以上瞬を傷付けたくなかったら、声を発するなと、気配も殺していろと、視線で命じる。 瞬のためを思うならそうするしかない──ということは、氷河にもわかってきていた。 氷河の目の前で、ハーデスが瞬に口付ける。 「これは、騎士殿のキスだ」 瞬は、為されるがままだった。 それは、瞬にとっては、確かに氷河のキスだったのだろう。 そんな言葉をすぐに信じてしまえるほど、信じずにはいられないほど、瞬は弱くなっているのだ。 氷河が牢に入れられていた間、瞬は、王に冷酷な屈従を強いられて、プライドも判断力も奪われてしまっていたに違いない。 それは、氷河の知っている瞬ではなかった。 素直だが、意思の力が失われてしまっている。 誰が、瞬を──あの、健やかで生気に満ちていた瞬を──こんなふうに変えてしまったのかと問われれば、それは自分だと答えるしかない。 それは、他の誰の罪でもなかった。

【next】