相手は中学生である。 さすがに夜の密会はマズいだろうと考えて、俺は、翌日の夕方、都心のホテルのティーラウンジで彼と落ち合うことにした。 「何か手違いでもあったんでしょうか？ 絵は、確かに僕が買い求めたものでしたけど……」 約束の場所に、その姿を見い出した時、何よりも俺は、彼に再会できたことに安堵した。 もう一度会えたことにほっとした。 が、実のところ、俺は、彼にもう一度会いたいと、そればかりを願っていて――彼を呼び出した口実のひとつも考えていなかった。 俺は、とにかく、もう一度彼に会いたかっただけだったから。 窮余の策で、俺がその場で苦し紛れに捏造した“用件”は、 「君に、俺の絵のモデルになってほしいんだ」 ――だった。 まあ、急ごしらえの“用件”としては、妥当な依頼だったと思う。 もちろん、彼は、俺の切り出した“用件”に、珍妙な顔つきになったが。 「僕……男ですけど」 「それくらいわかってる。脱いでくれと言ってるわけじゃない」 脱いでくれたら、もちろん嬉しいが――と思ってしまった自分に、俺は内心ひどく戸惑った。 だが、同時に、この子がモデルになってくれるのだったら、俺は、嫌いな人物画の制作にも全身全霊を傾けるだろう――とも思った。 人を描きたいと思ったことなど、俺はそれまで、ただの一度もなかったんだが。 「僕、学生なので、そういうことは……」 「歳や身分は関係な──」 彼に食い下がろうとして、俺は、自分がまだ彼の名前すら聞いていないことに初めて気付いた。 慌てて名を問うと、彼は、『瞬』と名乗った。 苗字を尋ねると、曖昧な笑みと一緒に、 「あなたも、『氷河』というお名前しか公になさってないでしょう？」 という返事が返ってきた。 「いいとこのお坊ちゃんなんだろう？ あの絵をぽんと買ってしまえるんだから」 「あの絵は素晴らしいです。胸に迫るものがあります。高い買い物をしたとは思いません」 「…………」 もしかしたら俺は、うまくごまかされたのかもしれなかった。 だが、彼が――瞬が――どういう名で、どういう家の子供なのかなんてことは、その時の俺には、どうでもいいことのような気がしていた。 瞬は、俺の絵をわかってくれている。 それは、俺自身を理解してくれているということと同義だ。 俺は単純に、そして、純粋に、嬉しかった。 だから俺は、 「──ありがとう」 そう言って、素直に瞬に頭を下げた。 「鐘子期に出会った白牙の気分だ」 ――本当に、俺はそういう気分だった。 |