楽園の王

戦いの庭にハーデスと共に現れた瞬の姿を見て、アテナイの氷河はひどく驚いたようだった。
それまで全身にみなぎらせていた緊張感と闘志が消え、隙だらけになる。
彼の変化が瞬の姿を見たせいであることは明らかだった。
ハーデスは、こんな場にもアテナイの使者に“見劣りする者”たちの列座を許さず、瞬は自分が彼の対戦相手であることを示すために、戦闘用のサンダルを履いてきていたから。
アテナイの氷河は、彼の敵の姿を見て――その姿だけで――瞬の力量を判断し、そして、瞬を侮ったのだ。
ハーデスが、力のない者をその側に仕えさせておくわけがないというのに。
瞬は、正直、アテナの聖闘士とはその程度の者なのかと、気が抜けてしまったのである。

「世界は広く、そこには多くの人間がいて、何事も上には上がある。そなたより美しい者も当然いる。顔色が悪いようだが自信を喪失したのか」
「ハーデス様。おたわむれを」
相手が誰でも、そんな軽口は叩いてほしくないが、特にこの金髪の青年の前では避けてほしい――と、瞬は心の底から思った。
瞬は、ハーデスほどには人間の容姿の美しさに価値を置いていなかったし、人の外見の美醜の判断は多分に個々人の嗜好という主観に左右されるものと考えていた。
その主観をもってしても、瞬には、自分がアテナイの氷河より美しいと思うことはできなかったのである。
質（たち）の悪い冗談としか思えないハーデスの言に顔をしかめてから、瞬は氷河の前に進み出た。

「ハーデス様のご命令により、あなたとお手合わせさせていただくことになりました。お手やわらかに。――いえ、ご存分に」
「なぜおまえが――いや、なぜ俺がこんな華奢な子供を相手にしなければならないんだ」
戦意をほとんど消し去り隙だらけになった氷河が、かすれた声で、瞬にともハーデスにともなく呟く。
氷河の豹変を、ハーデスは面白がっているようだった。
「しかし、この瞬が、我が国一の使い手なのだ。瞬は、実に輝かしい戦歴の持ち主だぞ。城にあがったのは２年ほど前、まだ14かそこいらだったのに、我が国に対して侵略を企む者共を数多く撃退している」
「２年前？　そんな馬鹿な！　そんなことはありえない！」

「ありえない？」
自分の姿を見て、アテナイの氷河がたかが子供と侮るのは致し方のないことかもしれないと思う。
対峙する相手の力を見極めることのできない並の戦士なら、そんな判断をしても、それは当然のことだろう。
10代半ばの華奢な子供を、多くの敵を撃退した実績の持ち主だと言われても、にわかには信じ難いことなのかもしれない。
しかし、それは厳然たる事実だったし、自分がこの国の平和と独立の維持に貢献できたことを誇りに思っていた瞬には、氷河の言葉は侮辱以外の何物でもなかった。

「嘘かどうか手合わせを」
「こんな華奢な子供相手に、臆したわけではあるまい？」
無憂の国の主従に戦いを促され、アテナイの氷河が何やら考え込む素振りを見せる。
やがて彼は、気を取り直したように顔をあげ、おそらくは自分自身に向かって、
「そうだな。戦い方を見れば、わかるかもしれん」
と言ってきた。
やっと戦う気になってくれたらしい敵国の戦士に、瞬は浅く頷いたのである。

「あなたの武器は」
「素手だ」
「僕もです」
「最初から？」
「ええ」
アテナイの氷河が瞬の言葉に驚いたように目をみはる。
神に神の闘士の称号を授けられた者たちには、それはごく自然な闘い方だったのだが、普通の戦士同士が一騎打ちを行なう場合には、まず剣なり槍なりの武器をもって戦い、勝負がつかなかった場合に素手での戦いに移行するのが常道だったので、氷河の驚きはそういう驚きなのだろうと、瞬は思った。
実際、瞬はハーデスの冥闘士の称号を授かっていなかったし、冥衣も与えられていなかった。
瞬は、この無憂の国で、あらゆる意味において特別な闘士だったのだ。
まさかこういう展開になるとは思っていなかったのか、アテナの聖闘士である氷河も聖衣は身に着けていなかったので、ある意味ではそれは公平な戦い方だろう。
瞬はそう思っていたし、氷河もまたそう考えたようだった。

「……いいだろう」
瞬の提示した戦い方と瞬と戦うことを受け入れたらしい氷河は、その心身に再び緊張感をまとい始めた。
だが、彼はまだやはり瞬を侮っている。
氷河と正面から対峙して、瞬には、彼の油断をはっきりと見てとることができた。
「本当に、お綺麗ですね。ハーデス様がお気に召すのも当然。そのお顔に傷をつけるのは、僕としても不本意なのですが」
しかし、手加減するつもりはない。
敵の力を見極められず、敵を侮り油断している者に付き合って手を抜くのは、それこそ対峙する相手に対して失礼というものだろう。
自分が氷河に失礼な振舞いをされているからこそ、瞬は自分だけでも礼を失するようなことはすべきではないと考えていた。

「では」
「ああ」
そうして二人は戦いを始め、勝負は一瞬でついた。
一方は侮り油断し、一方は本気で戦ったのだから、それは至当の結果。
だが、想定通りのその結末に、瞬は意外の感を抱いたのである。
瞬の勝利。
それは、どう考えても、アテナイの氷河の力不足や油断のせいではなかった。
あるいは、それはやはり油断のせいだったのかもしれないが、彼は瞬が本気で拳を放ってくるとは思っていなかったようだった――撃たないと信じていたようだった。
でなければ、彼はわざと瞬の拳をその身に受けたのだ。
瞬にはそう見えた。
瞬の拳をその身に受けて地に倒れ、倒れたまま天を仰いでいる氷河は、そういう顔をしていた。

「あ……では、ハーデス様とのお約束通り、あなたの部下の方々に港で待機するよう一筆書いていただけますか。その手紙に――そうですね、その十字のペンダントをつけて届ければ、あなたのお仲間も納得するでしょう」
あまりにあっけなく決した勝負に違和感を覚えつつ、ハーデスとの約束の履行を彼に求める。
そうしてから、瞬は倒れている氷河に手を差しのべ、
「もしかして、わざと負けたのでしょうか。なぜ……」
と小声で尋ねた。
本当に負けたと思っていないから、おそらく氷河は屈託のない様子で瞬の手をとることができたのだろう。
瞬の手を借りてその身体を起こしながら、彼は、瞬より更に小さな声で、瞬の耳許に囁いてきた。

「瞬。俺だ」
「え」
「俺だ。わかっているな？」
「……」
『俺だ』と言われても、見知らぬ人――今日初めて出会った人である。
いったいそれはどういう意味だと、瞬は氷河に再問しようとしたのだが、その時には既に氷河は瞬の姿など眼中にないようにハーデスの方に向き直ってしまっていた。

「なるほど、上には上がいるものだ。潔く負けを認めよう」
ハーデスが無感動な目で――腹心の勝利ににこりともせず――そんな氷河を見やっている。
無言のハーデスと、用いる言葉だけは謙虚になったアテナイの氷河。
だが、二人の間の空気は、火花が散っていないのが不思議に思えるほど緊張していた。

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