平等と平和

「なあ、氷河。おまえ、瞬サマのただの家臣だったのか？」
子供たちを寝かしつけるために瞬が席を外した時を見計らって、星矢が氷河にそう尋ねたのは、現代においては氷河の厄介この上ない忠義心が戦国時代には厄介なものではなかったのだろうかという、素朴な疑問を抱いたからだった。
「どういう意味だ」
瞬様の姿が見えなくなった途端、現代人に戻った忠犬が、とても機嫌がよいようには思えない声で、問い返してくる。
星矢は、どちらかといえばその方が話しやすかったので、氷河のあからさまな態度の変化を不快に思うことはなかったが。

「おまえやおまえの瞬サマが生きてた400年前って、下剋上の時代だろ。忠義なんかなくて、強い者が弱い者を倒してのし上がっていくのが当たりまえだった時代。そりゃ、いつの時代にも忠義者はいただろうけどさ、おまえは山口なんとかの家臣で、おまえが忠義を尽くすべき主君は瞬じゃなく、その父親だったんだろ？　けど、おまえは、瞬の父親のことは何も話さずに瞬サマ、瞬サマでさ。なんか、むしろ本来の主君である山口なんとかを嫌ってたように見えるぞ」
「……」
星矢の推察は、あながち的外れなものでもなかったらしい。
星矢がそういう推察を為したことには多少驚いたようだったが、星矢の推察の内容自体は、氷河は否定しなかった。
「嫌っていたわけではない。ただ、山口宗永は、あまり瞬様の価値を認めていない男だったから、俺とは相容れないだけだ」
「瞬サマの価値……ね。おまえの世界って瞬サマ中心でさ、おまえの瞬への執念っていうか、執着っていうかは、忠義っていうより、むしろ恋に似てるような気がすんだよなー」
「……」

それまで忠犬としてであれ、現代人としてであれ、対峙する相手との会話を拒否することのなかった氷河が、突然沈黙の中に沈み込む。
氷河が何も答えないことが、星矢に嫌な予感を運んできた。
「まさか……」
そこいらへんのにーちゃんの一目惚れとは趣を異にするにしても、やはり氷河が瞬に抱いている感情はそういう種類のものだったのだろうか？
星矢の中に生まれたその疑念は、僅か５秒で確信に変わることになった。

「その時代にそういうのが流行りだったってことは知ってるけど――まさか、瞬もおまえのこと好きだったとか、そういう仲だったとか……？」
「違う。俺が一方的にお慕いしていただけで、瞬様は何もご存じない」
「んなこと言ったってさ……。瞬は、人の悪意には鈍感だけど、人の好意には敏感な奴だ。今のあんたをしか知らない俺でさえ、もしかしたらって疑うくらいなんだから、瞬は絶対気付いてた。気付いたら、瞬は無下にはできない。何をしなくても、何も言わなくても――多分、瞬もおまえに好意を抱いてた……」
「……」

氷河が再び沈黙の中に逃げ込む。
現代の瞬をしか知らない星矢にも察し得たことに、当然氷河は――400年前の氷河も――気付いていたのだろう。
では、400年前の戦国時代、互いに互いの思いに気付きながら、何も言わずに、二人はただ側にいた――ということなのか。
――そういうことのようだった。
「納得。そういうことだったんだ。そりゃあ、生まれ変わっても会いたいよなー……」

とはいえ、これはどう考えても、納得できたから万事解決という状況ではない。
400年前同様、氷河は瞬の側にいること以外、瞬に何を求めるつもりもないのだろう。
だが、だからこそ氷河は、『瞬様の側にいたい』という望みだけは、何があっても捨てることをしないに違いなかった。
その望みは叶うものだろうか？
戦国の世でなく現代なら、叶うものだろうか――？
星矢には、その答えがわからなかった。
そんな星矢の前で、氷河が低い声で、いかにも重たげに口を開く。

「関ケ原の戦いで、大聖寺城軍は、２万の前田勢に僅か500の兵で立ち向かった。どれほど奮戦しても、敵うはずはなく、お館様は前田勢に降伏を申し入れた。だが、前田利長はその降伏の申し出を受け入れなかった。２万の兵と500の兵の戦いで、だが、被害は前田軍の方がはるかに甚大だったんだ。山口家を全滅させなければ面目が立たないと、利長は考えたんだろう。前田軍は城内に攻め込んできて――お館様は自害の覚悟をした。瞬様も。瞬様は、お供をしようとした俺に、城を落ちろとおっしゃられた。城を出て、自由になり、できれば武士であることをやめ、平穏な暮らしをするようにと――」
「それで、あんただけ落ち延びたのかよ？」
それが氷河の悔いなのかと、星矢は思ったのだが、そうではないようだった。
氷河が、首を横に振る。

「瞬様のお側を離れることなど、俺にできるわけがない。城を出た振りをして、俺は、瞬様の自刃の場を守り続けたんだ。だが、前田軍の兵が城の奥にまで迫ってきて――俺は瞬様のご遺骸を敵に渡すわけにはいかなかった。瞬様が自刃された部屋に入り――そこはおびただしい血の海だった。瞬様はまだ息があって、俺がそこにいることに気付くと、どうして落ちなかったのだと、俺をお責めになった。そして――おっしゃったんだ。次は平和な時代に生まれ変わって、二人で平穏に生きていこう――と」
では、最期の最期に、氷河と共に生きることを夢見たのは瞬だということになる。
氷河は、瞬のその夢を――夢見た瞬自身は忘れてしまっているというのに――叶えようとしているだけなのだ。
苦しそうに唇を噛みしめる氷河の姿を見ていることは、さすがに星矢もつらかった。
氷河にとって、それは、今でも昔話などではないのだ。

「瞬様はお優しい方だった。花のような風情で、お強いのに、人を傷付けることができず――父君や家中の者たちに期待されていたとは言えない。だが、俺は、そんな瞬様が好きだったんだ。お優しさこそが、瞬様の強さだった……」
「そっか……」
死の間際に瞬が思い描いた夢。
二人で叶えようと語った夢。
瞬は既にその夢を忘れてしまっているのだから、おまえも諦めろとは、星矢はどうしても氷河に言うことができなかった。

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