猫物語

そうして辿り着いた、ドイツ北部レオブルク公国。
カイザー公爵の居城は、200年以上昔に建てられた、全く華美なところのない石造りの城塞だった。
質実剛健、頑固一徹な佇まいの城。
城がそうだから城の主も質実剛健・頑固一徹なのか、城の主が質実剛健・頑固一徹だから城の印象もそうなってしまうのか。
理屈としては前者なんだろうが、とにかく、レオブルク公国のカイザー公爵は彼の居城にふさわしい面構えの男だった。

顔の造り自体は悪くない――頑固そうで偉そうで不機嫌そうで、少々濃すぎるきらいはあるにしても、そう悪くはない造りなんだが、なぜか対峙する者に美しいと感じさせない男。
多分まだ若いんだろうが、妙に老けているようにも見える。
俺がレオブルク公国公爵の居城の謁見の間で拝謁の栄誉に浴したカイザー公爵は、見るからに扱いの難しそうな男だった。
そして、奴は、俺が化け猫退治に来たとは思っていないようだった。
俺は謹厳実直使者殿の上司であるレオブルク公国厚生大臣の案内で、カイザー公爵との謁見に臨んだからな。
カイザーは、自国の大臣が自国の民の生活向上のために、自分と聖人の仲裁を聖域のアテナに頼んだんだろうと考えているようだった。

「聖域から親善のために来た。貴公は、大層美しい猫を飼っていると聞いたんだが」
『麗しきご尊顔を拝し奉り、恐悦至極』なんて嘘もつけなかったから、俺は『ご機嫌いかが』も言わずに、俺の目的であるところの化け猫に言及した。
最愛の猫に興味を示すよそ者に、カイザーが胡散臭い者を見るような視線を向けてくる。
「あれは、少々いたずらをしたので、今はお仕置きのために牢の中に閉じ込めている。会っても無駄だ。ゴールディは俺以外の人間には牙を剥く。近付くのも危険だ」
魔性の化け猫とはいえ、たかが猫の牙が危険とは。
もしかしたら、これは公爵の俺に対する牽制なのか？
公爵最愛の猫に興味を示す男への？
だとしたら、カイザーは、信じていた猫に浮気されてかなり疑い深くなっているようだな。
だが、そんなのはいらぬ心配だ。
俺は、猫になんか全く興味がない。

「わかっている。自慢じゃないが、俺は女にはもてても、男にもてたことはない。貴公の化け――愛猫はオス猫なんだろう？　俺はそんなものに好かれる自信はない。だが、アテナが、レオブルク公国カイザー公爵のご自慢の猫がどれほど美しい猫なのか、報告を聞きたいと言っていたのでな」
「アテナが？」
カイザーがアテナに心酔しているというのは事実のようだった。
その名を出された途端、公爵の態度に『アテナの意に逆らうわけにはいかない』という気配が漂い始めたところを見ると。
「鉄格子を挟んで、姿を見るだけならでいいなら」
という条件つきで、公爵は俺と化け猫の対面を許してくれた。
いかにもしぶしぶ、不本意の極みという顔で。

ここで機嫌よくにこにこされても困るんだが、せめて無表情を装えないのか、この男は。
その時その時の感情が読みやすすぎて、こっちはかえって面食らうじゃないか。
仮にも一国を統治する人間が、こんなに自分の感情に正直でいいんだろうか。
まあ、俺にはその方が都合がいいことはいいんだが。
カイザー公爵は、頑固で扱いにくいが、非常にわかりやすい男――と言っていいようだった。

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