草食系肉食獣

「合シュン？　何なの、それ」
『合シュンに出てくれ』と星矢に言われた瞬は、その耳慣れない言葉の意味を同い年の友人に尋ねたのである。
耳慣れないどころか、それは瞬が生まれて初めて聞く言葉だった。
星矢が、鼻の頭をかりかりかきながら、笑っているのか呆れているのかの判断が難しい顔をして、その言葉の意味を瞬に知らせてくる。

「合シュンのシュンは饗宴（シュンポシオン）シュンだ。合シュンは合同シュンポシオンの略。合シュンは、ちょっと大掛かりなシュンポシオン――大饗宴――ってとこか。ま、シュンポシオンつっても、プラトンが書いたシュンポシオンとは違って、哲学について語り合うわけじゃないんだけどな。パイデラスティアの隆盛のせいで、昨今のアテナイでは出生率が極端に低下してるんだよ。その現状を憂えたアテナが、アテナイの男女の出会いの場を設ける計画を立てたわけ。大勢の男女が集う場で、気の合った結婚相手を見付け、子供を儲けてもらおうって算段だな」
「アテナが……」

少子化問題は、もちろん解決されなければならない重大な問題だろう。
子供は国の宝。
国の未来を担う子供のない国は衰退するしかない。
子供の数が減れば、それは、国を守る市民軍の縮小を余儀なくされる事態を招くだろうし、芸術活動やその他の産業の担い手も減る。
そもそも人間がいなくなれば国が成立しない。
知恵と戦いの女神にして、学芸・芸能の守護者でもある女神アテナが、国の未来を憂えるのは当然のことである。

星矢が複雑な表情を浮かべているのは、少子化問題の解決に乗り出したアテナが処女神で、彼女自身はそういった方面での生産活動に携わるつもりは全くないことに、彼が皮肉を感じているからだったろう。
アテナ個人は、自らの処女性にこそ価値を置いていて、子を成すことにいかなる価値も意義も覚えていないのだ。
アテナは純粋に（？）、アテナイの国を――アテナイ市民個々人ではなく、アテナイという国の行く末を――案じているのである。
これほど皮肉なことはない。
だが、瞬にはアテナイという国の将来を案じる義理も義務もなかった。

「僕はエティオピアの人間で、アテナイの市民じゃないよ。アテナイには勉強のために来ているだけで、そういう大人の問題に関わるのは、あんまり……」
「けど、おまえはアテナイの高い文化の恩恵に預かっている身だろ。アテナイに恩返ししろよ。俺はおまえに合シュンに出てくれって頼んでるだけで、子供を作れなんて言っているわけじゃないんだ。おまえが子供を作っても、その子がアテナイの市民になるわけじゃないし、いくら何でもおまえは子供を持つには若すぎるし」
「でも……じゃあ、僕に何ができるの」

星矢は、彼の友人がアテナイ市民でないこと、15歳という瞬の年齢を忘れているのではないようだった。
つまり、瞬が何人子供を作ろうが、それはアテナイの人口を増やすことにはならないのだということ、瞬が子供を持つには早すぎる年齢だということを。
その事実を星矢が忘れていないというのならなおさら、瞬には、星矢の依頼の意味がわからなかったのであるが。
星矢が顎をしゃくって、女神アテナ主催の合シュンにおける瞬の役目の説明を始める。
「おまえにやってもらいたいのは、つまり、釣りの餌なんだよ。“エティオピアの瞬”の名前は、アテナイ中に鳴り響いてるからなー。アテナイのどんな美少年より、どんな美女より可憐清純な姿の持ち主――ってさ。おまえが来るとなれば、おまえとお近付きになりたいアテナイの男共がこぞって合シュンにやってくるだろ？」
「……」
褒められているというより、茶化されているような気がする。
星矢は本気でそんなことを言っているのかと、瞬は思い切り困惑してしまった。

「僕がアテナとアテナイのお役に立てるのなら、そうしたいけど……」
瞬が暮らしているアテナイのこの屋敷は、芸術、工芸、戦略を司る女神アテナが、祖国の文化振興のためにアテナイにやってきた瞬のために提供しているもの。
彼女の計画に協力できるのなら、もちろん瞬はそうしたかった。
しかし、アテナ主催の合シュンの目的が、男女の出会いの場の提供と、その成婚なのであれば、男性を呼び寄せるために男子である自分がその場に赴くことは、大変な矛盾のような気がしたのである、瞬は。

「お役に立てるに決まってるだろ。これはおまえにしかできないことなんだ」
「でも……」
「俺、アテナに合シュンの幹事を言いつかったんだよ。万一、合シュンを失敗させちまったら、俺、アテナにいびり殺されちまう。俺を助けるためだと思って、協力してくれよー」
星矢はアテナイ市民ではないが、アテナの統べる聖域で、女神アテナに仕える身。
星矢にはアテナの命令は絶対なのである。

星矢は、祖国を離れてアテナイに留学してきている瞬のアテナイでの生活全般の面倒を見てくれている少年だった。
その“面倒”の見方はかなり大雑把なものだったが、それでも瞬は星矢には大いに感謝していた。
そういう恩義がなくても、瞬は、明るく陽気で屈託も裏表もない、自分と同い年の少年に好意と友情を抱いていた。
瞬が、唯一人の肉親である兄と離れ、異国で一人で生活する寂しさに耐えていられるのも、星矢の明るさのおかげ。
自分が本当にアテナとアテナイの“お役”に立てるのかどうか、自信は全くなかったのだが、最終的に瞬はアテナの計画に協力することにしたのである。

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