青い琥珀

一度挑むと決めたら、やめることはできないブルーアンバーの石の審判。
瞬は審判に臨むと決意し、その決意は神に承認されてしまいました。
投げた石を元の場所に引き戻すことはできません。
こうなってしまったら、もはや前に進むしかないのです。
とはいえ、瞬のために氷河にできることは、瞬がその試練に打ち克ってくれることを信じて、審判の場を整えることだけでしたけれど。
そして、“場を整える”といっても、氷河にできることは、城の中庭の中央に大理石の台座を運び、その上にブルーアンバーの国の王にだけ触れることが許されている青い琥珀を置いて、城内の人間を審判の場から遠ざけることだけでしたけれど。

その前夜、氷河は、初めて瞬をブルーアンバーの王城内に招き入れ、ずっと瞬を抱きしめていました。
「試練になど打ち克たなくていい。ただ生き延びることだけを考えてくれ」
と、その言葉だけを幾度も繰り返しながら。

瞬は、ブルーアンバーの石の審判に臨むことを、あまり恐れているようではありませんでした。
少なくとも、氷河ほどには恐れておらず、氷河ほどには緊張もしていないようでした。
石の審判を首尾よく乗り切っても、失敗して自らの命を失うことになっても、瞬は、『氷河にこれ以上我慢を強いることはせずに済む』という目的を果たせるのですから、瞬は何も恐れる必要はなかったのかもしれません。
夜が明けて、その日の太陽が動き出し、ブルーアンバーの石の前に立った時も、瞬は我が身のことより氷河の心の方を心配しているようで、氷河のために微笑を消すことをしませんでした。

前日正体不明神が言っていた通り、その日は空に雲一つない見事な快晴。
氷河には太陽の位置が嫌になるほどはっきり正確にわかりました。
風もなく、当然のことながら、王城の庭の木々が枝を揺らすこともなく、いつもはその木々の枝にとまって囀っている鳥の声さえ聞こえない真昼の静寂。
やがて太陽が中天にかかり、氷河の髪の色をしていたブルーアンバーの石は陽光を受けて青い光を放ち始めました。
そうして――ブルーアンバーの石の青い光が、氷河の瞳の色とすっかり同じ色になった時、石の中から不思議な声が響いてきたのです。
男の声とも女の声ともつかぬ、子供の声のようでもあり大人の声のようでもある石の声。
青い光を放つ石を見詰める瞬。
そんな瞬と王権の証である石を、離れた場所から見守っていることしかできない、この国の王。
審判に臨む者と、その審判の成り行きを見守る者――その二人に聞こえるように、石の声は言いました。

「ブルーアンバーの王に準ずる力を求める者、我に触れる権利を持たぬ者よ。そなたの望みを一つだけ言え。常日頃、そなたが願い続けてきた願い。あるいは、最も強い気持ちで願ってきた願い。命をかけても叶えたい望み。我はその望みを必ず叶えてやろう」
願った願いが叶う。
それのどこが審判なのか――試練なのか。
石の言葉を怪訝に思ったのでしょう。
瞬はその瞳に戸惑いの色を浮かべました。
「その望みは必ず叶うんですか。どんな望みでも？」
「無論。我に触れる権利を持たぬ者よ。我に触れ、そなたが最も強く願う、そなたの真の願いを、そなたの胸の中で唱えよ。権力、地位、名誉、財、肉体の若さ、美しさ――それがどのような願いでも、その願いは必ず叶う。そして、そなたにはグリーンアンバーが与えられる。ただし、その願いが我の意に沿わぬものであれば、そなたの命は今日の太陽が沈むまでに消えてしまうだろう」
「どんな願いでも、必ず……」

青い琥珀を見詰めている瞬は、必ず叶えられる願いのことだけを考えているようでした。
その願いが石の意に沿うものでなければ、自分の命が奪われることなど、それこそ意に介していないように。
自分の命より重大な願いがあるものでしょうか。
こんな時に瞬は何を考えているのかと、瞬の様子を見守っていることしかできない氷河の心の方が焦れ始めた時――。
「願いを声に出して願わせぬのは、あの者の真の願いをそなたに知らせぬためだぞ」
どこかで聞いたことのある声が、まるで揶揄するように氷河に語りかけてきたのです。
「俺のため……？」

いつのまにか、氷河の傍らに黒衣の男が立っていました。
その男は、昨日万神殿で氷河に神託を授けた正体不明で年齢不詳のあの神と同じ声の持ち主で、そして、彼はなぜかブルーアンバーの石の意図を氷河に教えてくれたのです。
到底親切心からとは思えない口調で。
「そう、そなたのためだ。王が王に次ぐ力を与えたいと望むほどの者が、その胸の内に、私利に走った醜く凶暴な願いを隠していたことを王が知ったら、王は自らの見る目のなさに傷付くことになるだろうからな。それで王が人間不信に陥ったりしたら、その後の治世に悪い影響を及ぼしかねない。なにしろ、100人の挑戦者がいれば、その95人までがブルーアンバーの石を不快にしているのだから」
「私利に走った醜く凶暴な願い？　瞬に限って、そんなことが――貴様は誰だ！」
察しはついていたのですが、神を“貴様”呼ばわりしたかったので、氷河はあえて彼にその正体を尋ねました。

正体不明で年齢不詳の黒衣の神は、いかにも親切ごかしに、いかにも意地悪そうな口調で、氷河に忠告を垂れてきましたが、氷河は黒衣の神の言を真面目に受け取る気にはなれませんでした。
私利に走った醜く凶暴な願いなんて、そんなものが瞬の中にあるはずはありませんからね。
だからといって、氷河が安心できたかというと、そういうわけにもいきませんでしたけれど。
瞬が願う願いが私利に走った醜く凶暴な願いでなかったとしても、それが石の意に沿うものだとは限りませんから。
なにしろ、ブルーアンバーの石の審判は、100人が挑んで 95人が失敗している、極めて成功率の低い試みなのです。

“貴様”は、人間の問い掛けに答えることはせず、自分が話したいことだけを話し続けてくれました。
「よいことを教えてやろう。あの石の問い掛けに、これまで最も多く答えられてきた答えは、『ブルーアンバーの国の民の誰よりも金色の髪と青い瞳が欲しい』だった」
「それはブルーアンバーの石の意に沿う願いではないのか？」
それがブルーアンバーの石の審判で最も多く答えられてきた願いだというのなら、その願いは審判の成功者の答えではなく、失敗者の答えだったのでしょう。
この国の者なら誰もが願う願い、しかも他の誰を傷付けるような願いではないというのに、それはブルーアンバーの石の意に沿う願いではないのです。
なぜその願いではいけないのか。
黒衣の神は、
「これほど私利に走った願いもないからな」
の一言で、氷河の疑念を軽く一蹴してくれました。

「その上、凡庸で退屈な願いだ。余がこれまでの答えの中で格別気に入った答えは、『この国の金髪碧眼の者が皆黒い髪と黒い瞳の持ち主になってしまえばいい』だな。余は大いに気に入ったのだが、その秀逸な答えは石の怒りに触れ、ブルーアンバーの石は、その願いを願った者をその場で黒い石に変えることで、その者の願いを叶えてやった。漆黒の石の中から世界を見れば、すべてが――金色の髪も青い瞳もすべてが黒く見えるようになるという理屈だ。あれは、ブルーアンバーの石の対応も秀逸であった」
これまでの挑戦者の失敗譚を語る黒衣の神は、やたらと楽しげです。
黒衣の神がどれほどの力を持った神なのかはわかりませんでしたが、彼が心優しく慈悲深い神でないことだけは確かな事実のようでした。
けれど、今の氷河には、黒衣の神の冷酷も過去の挑戦者の失敗譚もどうでもいいことだったのです。
今の氷河にとって最も重要なことは、瞬が何を願うかということでした。
そして、その願いはブルーアンバーの石の意に沿うものなのかどうかということだったのです。

「瞬はそんな利己的な願いを願ったりはしない。王の健康とか王室の繁栄、国の平和、でなかったら、救貧院の子供たちの暮らしが楽になること――。瞬はそういったものを願うはずだ」
瞬が、私利に走った醜く凶暴な願いを願ったりしないことはわかっていました。
ですが、それはブルーアンバーの石の意に沿う願いなのか否か――それが氷河にはわからなかったのです。
ブルーアンバーの石がいったいどんな願いを望んでいるのかが。
黒衣の神は、瞬の願いや石の判断以前――瞬の善良性に対する氷河の信頼自体を侮っているかのように、冷ややかな笑みをその口許に刻みました。

「さて、それはどうかな。人間というものは、どれほど善良で無欲に見える者でも、その胸の内には恐ろしいほど深く強い欲を抱えているものだ。叶わぬと知っているから、言葉にしないだけなのだ」
「貴様は瞬の目を見たことがないから、そんな馬鹿げた妄想を始めてしまうんだ。俺の瞬は私利に走った醜く凶暴な願いなど持っていない……！」
この審判の立会人、せいぜい監視者、要するに第三者の野次馬冷やかしのくせに、余計なお喋りをしてくれる黒衣の神が、氷河は本気で鬱陶しくなってきました。
瞬の命、ブルーアンバーの王の恋と人生が決するこの場面から、いっそ氷河はこのお喋りカラスを追い払ってやろうかと思ったのです。
実際に、氷河がそうしようと思った時。
瞬がブルーアンバーの国の王にのみ触れることの許された青い琥珀の上に、手を置いたのです。
途端に、口数の多い黒衣の神の存在は、氷河の意識の上から消えました。

「僕がこれまでいつもずっと願い続けてきた、僕の最も強い、僕の真の願いは――」
その胸の内でいったい瞬はいったい瞬はどんな願いを願ったのでしょう。
その心の声は、氷河には聞こえませんでした。
けれど、神である黒衣の男にはその声を聞くことができたようでした。
黒衣の神が急に身体を強張らせ、瞬とブルーアンバーの石の方を振り返ります。
「人間風情が、よくも……何という――」
憎々しげな黒衣の神の呟き。
黒衣の神は、その瞳を炯々（けいけい）と輝かせ、小刻みに手を震わせさえして、願いを願い終えたらしい瞬を睨みつけています。

その時になって、氷河は初めて、黒衣の神が黒髪と黒い瞳を持った若い男の姿をしていることに気付きました。
それまでの冷酷で意地の悪い言動に反して――あるいは、ふさわしく――極めて端正な貌。
黒衣の神は、彼に嫌悪の念を抱いている氷河でさえ、美しいと認めないわけにはいかない容姿を持った青年神でした。
全く氷河の好みではありませんでしたけれど。
氷河は、ですが、今はそんなことに気を取られている場合ではなかったのです。

いったい瞬は何を願ったのか――石に触れていた瞬の手が一瞬宙に浮いたかと思うと、次の瞬間、瞬の身体はゆっくりとその場に崩れ落ち、そして瞬はそのまま動かなくなりました。
まさか、瞬が私利に走った醜く凶暴な願いを――金髪碧眼になることや富や地位、他人の不幸を願ったのでしょうか。
それがブルーアンバーの石の意に沿わなかったのでしょうか。
だから瞬は、憤った青い琥珀に命を奪われてしまったのでしょうか。
瞬に限ってそんなことがあるはずがないと、胸中で誰にともなく叫び、氷河は地に倒れ伏した瞬の許に駆け寄り、その上体を抱えあげたのです。
「瞬！」
身体はまだ温かいのに、瞬は息をしていません――瞬の心臓の鼓動は完全に止まっていました。

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