アテナの聖闘士の育て方

「アトス山――アトス自治修道士共和国の場所は知っているわね」
「アクティ半島の南部だったと」
「ええ、そう。北側は険しい山と深い森によってギリシャ本土から隔絶されていて、交通手段は船のみ。ほとんど秘境と言っていいような場所よ。10世紀中葉に東ローマ帝国に自治を認められ、東ローマ帝国がオスマン帝国に滅ぼされてからは、オスマン帝国の支配下で自治を認められている。つまり、この聖域みたいなものね。ここは、私の結界の力で外部にその存在を知られずにいるけれど、アトス自治修道士共和国は地理的条件によって外部から隔絶されているの」
だから？
まさか似た者同士で姉妹都市の盟約でも結ぼうとでもいうのか？
いや、さすがにそれはないか。
あちらは、猫以外は動物でもメスは入れない、厳格なる女人禁制の国。
ここはロシア風に、兄弟都市と言うべきだ。

「現在の修道院数は22、3ほど、人口は3000弱というところかしら。その女人禁制の秘境に、ハーデスが手を伸ばした」
なにっ。
その名を聞いた途端、すっかりだれかけていた俺の心身はにわかに緊張を取り戻した。
それはそうだろう。
ハーデス――冥府の王ハーデス。
それは、アテナと聖域とアテナの聖闘士の宿敵。
神話の時代から、地上世界の支配権を巡って、アテナとの戦いを繰り返してきた神の名だ。

「ハーデスが？」
「そう。ハーデスが、アトス自治修道士共和国のどこかに、何かとても重要なものを隠したようなのよ」
「重要なものを隠した？　重要なものとは何です」
「それはわからないの。ハーデスが、まさか自分の本体をエリシオンから移すはずはないから、考えられるものとしては、彼の従属神が封印された壺か彼自身の神聖衣、あるいは豊穣の角――いずれにしても、それは私との聖戦の結果を左右するほど重要なものでしょうね。何らかの事情で冥界に置いておくことができなくなったので、ハーデスはそれを人間界の秘境に隠した。天上界ではなく、この地上世界に隠したのは、私に奪われないための方策でしょう。それを奪うために、私が聖域の力を動かせば、へたをすると人間の犠牲者が出る。私の手出しを阻止するために、ハーデスはあえて人間世界にその重要なものを隠したのよ」

アテナが忌々しげに眉をしかめる。
この地上世界を守護する女神には、ハーデスのやり方は、確かに忌々しいことこの上ないやり方だろう。
言ってみれば、それは自分の家の庭を不正使用されたようなものだからな。
だが、そういうことなら――ハーデスの隠したものを奪取するのは確かに重要任務だが、それは俺みたいな下っ端の青銅聖闘士には少々荷が重すぎる仕事なんじゃないか？
何と言っても、敵は、アテナに伍する力を持つ冥府の王。
黄金聖闘士を送り込むのが妥当だろう。
守護する宮持ちの黄金聖闘士たちは腰の重いぐうたらばかりで、黄金聖闘士たちに比べれば、俺たち青銅聖闘士の方がフットワークが軽いのは事実だが。
特に俺は。

「俺は基本的に出張好きだが……」
「ええ。だから、あなたに頼もうと思って」
アテナは、一応、それも考慮に入れてはいたらしい。
そう、俺は面倒事は嫌いだが、聖域の外に出るのは好きだ。
聖域内での面倒事には首も突っ込まないし、手も出さず、口も挟まないが、聖域の外に出る任務なら、それが面倒事でも――アテナの聖闘士の職務に直接関わりのない分野の仕事でも――あまり文句を言わずに遂行する。
聖闘士が派手にやらかしてしまったバトルの痕跡を奇跡認定しようとしているバチカンの動きの阻止だの、スペインのエル･エスコリアル宮殿にある異端審問の裁判記録の内容確認だの、そんな仕事も、命じられれば快く（とは言い難いが）やり遂げてきた。

そんな仕事に比べたら、今回の任務はハーデス絡み、地上の平和に直接関わること。
つまり、これ以上ないほどアテナの聖闘士にふさわしい仕事だ。
本来なら、二つ返事で取りかからなければならない任務と言っていいだろう。
それはわかっている。
それはわかっているんだが。

「俺は女人禁制の国になんか行きたくない。その任務は、他の奴に命じてくれ」
アテナの聖闘士にふさわしい任務だから、誰もが喜んでその仕事に取り組]むかというと、それはまた別の話だ。
女人禁制の国なんて、そんなところに行ったって、俺には何の益もない。
俺が出張任務を好きなのは、遠出の仕事には余禄がついてくるからだ。
女人禁制の国じゃ、その余禄は全く期待できない。

いつになく出張任務に乗り気でない俺に、アテナは意外そうな目を向けてきた。
「まあ、氷河。あなたの出張好きは、出張先で女性を物色するためだったの？」
「違う！」
露骨に軽蔑したような口調のアテナの決めつけを、俺は即座に否定した。
もちろんアテナが俺の言葉を素直に信じてくれるはずもなく、彼女が俺に向ける蔑視は全く変わるところがなかったが。

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