恋愛三分の計

瞬の眠りを妨げるわけにはいかないと考えて夜明けまで待った氷河でしたが、それは不要の気遣いだったかもしれないと、翌日瞬に再会した氷河は思いました。
瞬はどうやら、昨夜一睡もしなかった――できなかったようなのです。
いったい何が瞬の安らかな眠りを妨げたのでしょう。
氷河が尋ねても、瞬は切なげに首を横に振るばかり。
氷河が瞬の兄君の肖像画を求めても、瞬はそれにもただ首を横に振るばかりでした。

「帝位に就きたいのでないなら、どうして氷河は僕の兄を探すなんて、そんなことをしてくれるの」
瞳に涙を浮かべさえしてそんなことを尋ねてくる瞬に、氷河は面食らってしまったのです。
ほんのしばらく――氷河が瞬の眠りを気遣っている間に、瞬の瞳は――何と言ったらいいのでしょう――硬い蕾が一夜で花開いたように――熱い情熱をたたえたそれになっていたのです。
その熱く切なげな瞳に戸惑いながら、とりあえず氷河は、問われたことに答えを返しました。

「おまえが欲しいからだと言ったろう」
「僕は男子です」
「それでも欲しい」
氷河は恋に落ちてしまったのです。
恋の力に捉えられたら、氷河自身にもその心は変えようがありません。
もしかしたら瞬は恋の初心者だから、そんなこともわからないのだろうかと――わからないのだろうと――少々やるせない気持ちで氷河は思いました。
氷河の答えを聞いた瞬が、心許なげに瞼を伏せてしまいます。

「たとえ氷河が兄を見付けてきてくださっても……僕は、帝位の他には何もお礼ができません。それ以外に僕が氷河にあげられるものは、せいぜい金品や領地だけです。でも、氷河はそんなものは欲しくなさそう……」
「無論、俺はそんなものは欲しくない。俺は、おまえに俺を好きになってもらうためにそうするんだ」
「……」
そんな、恋する者にとっては当りまえのことが、瞬にはわからないのでしょうか。
わからなくて――わからないことが心苦しくて、瞬は昨夜一睡もできなかったのでしょうか。
それは氷河には、本当につらいことでした。

「おまえは俺を好きになれそうにないのか」
「……」
瞬からの返事はありません。
瞬はほのかに色づいた花の色をした唇を震わせて、俯いているばかり。
氷河は――氷河が瞬に恋をしたのは、こんなふうに瞬を困らせるためではありませんでした。
絶対にそうではありませんでした。
ですから、氷河は――瞬をこれ以上困らせないために――氷河は瞬に言ってやるしかなかったのです。
「では、目的を変えよう。おまえを手に入れるためではなく、おまえに笑顔になってもらうために、俺はおまえの兄を探すことにする」
と。

「氷河……」
氷河の名を呼んでやっと顔をあげてくれた瞬の瞳は、澄んで、切なげで、熱を帯びていて――えもいわれぬその様子に、氷河の胸は疼くように痛みました。
瞬が欲しいのです。
とても――とても欲しい。
けれど、そのために瞬を苦しめ困らせることは、氷河の本意ではありませんでした。
何も言わず――何も言えずに瞬を見詰め返した氷河の瞳の中に、瞬はいったい何を見い出したのでしょう。
瞬は一度きつく唇を噛みしめて、再度氷河に尋ねてきました。

「氷河は本当に僕が男子でもいいんですか」
「俺には、それで何の不都合もないんだ。男子でも女子でも、おまえのその瞳が澄んでいることに変わりはないだろう」
「あ……あの、僕、氷河を嫌いではないんです」
「そうか」
「だから、あの……美しくて、お優しい方だと」
「さて。それはどうか」
どれほど美しく優しくても、瞬に好きになってもらえないのでは、そんなことには何の価値もありません。
「氷河は、僕の求める幸せがどんなものなのかわからないから、必ず幸せにしてやると言うことはできないとおっしゃいました。氷河は、慎重で誠実で賢明な方だとも思っています」
「それは買いかぶりだ」
「そうじゃなくて……僕も氷河を好きだと、あの……」

一瞬――だけならよかったのですが、かなり長い間、氷河は瞬が何を言っているのか、自分が何を言われたのかがわかりませんでした。
瞬が言い、自分が言われた言葉の意味を、氷河はすぐには理解できなかったのです。
それはそうでしょう。
氷河はたった今、自分の恋は実らないのだと思い――勝手に思い込み――、瞬のためにつらい気持ちで自分の恋を諦め――諦めることを決意し――、瞬の兄探しの目的を変更したばかりだったのですから。

何を言われたのかわからずぽかんとしている氷河の前で、瞬が頬を真っ赤に染め、何も言ってくれない氷河にいたたまれない様子で、瞳に涙をにじませ、もじもじしています。
自分が何を言われたのかを氷河が理解するのがあと数秒遅かったら、瞬は、もじもじしながら氷河の答えを待っている羞恥に耐えきれなくなって、どこかに逃げてしまっていたかもしれませんでした。
幸い、瞬がその羞恥に耐えきれなくなる前に――とはいえ、かなりぎりぎりでしたけれど――氷河は、自分が瞬に告げられた言葉の意味を理解することができたのです。
理解して、氷河は自分はやはり賢明な男ではないと思いました。
それからすぐに、自分は賢明でないのではなく、頭の回転が遅いのだと思い直しました。

とはいえ、頭の回転が遅くても、理解できたのは幸いです。
瞬の告げた言葉を理解できた途端、氷河は嬉しくなって、自然に顔がほころんできました。
頬を真っ赤にして瞼を伏せている瞬に、
「俺は、もっとずっと好きだ」
と告げます。
氷河のその言葉を聞いた瞬が、涙で濡れている睫毛を震わせて二度三度と瞬きをし、その様子があまりに可愛らしかったので、氷河はつい、
「触れてもいいか」
と、瞬に尋ねてしまっていました。
氷河は、理解するのは遅くても、理解したあとの行動は早かったのです。
瞬は、頷く代わりに、涙のにじんだ声で、自分の戸惑いを氷河に訴えてきました。

「僕……僕、自分で自分がわからないの。僕は氷河に会ったばかりなのに、どうしてこんなふうに思ってしまうの。どうして僕はこんなに氷河が好きなの。僕は――」
この地上で最も美しく最も清らかなものだと思っていた瞬が、今は地上で最も可愛らしいものに見えます。
“美しい”と“可愛らしい”は全く別のものなのだということを、氷河は今初めて知りました。
しかも、その両方を、瞬は兼ね備えています。
なんて嬉しいことでしょう。
そんな瞬に好きだと言ってもらえるなんて、なんて幸せなことでしょう。
氷河はそれ以上礼儀正しい大人でいることができなくなって――瞬の返事を待っていられなくなって――その両腕でしっかりと瞬の身体を抱きしめました。
華奢で小さな瞬の身体を己が手で抱きしめる心地良さ、その温かさ、氷河の腕と胸の中で小刻みに震える恋愛超初心者の頼りなさ。
瞬は、存在そのものが奇跡のようです。

これで氷河が恋愛分野において百戦錬磨のつわものだったなら問題はなかったのですけれど、残念ながら、そうではなかったので――氷河は瞬ほどの超初心者ではなかったにしろ、超上級者でもなかったので、自分の中に生まれた情熱をコントロールしきれなかったのです。
つまり、抱きしめた瞬の顔を上向かせ、その唇に自分の唇を重ね――というより、押しつけ――抑制の効かなくなった氷河は、瞬の身体をそのまま二人のすぐ横にあった長椅子に押し倒してしまったのです。
そして、悲劇は起きました。

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