王子様の正体

耐えてやることにした――と、偉そうに言ってみたが、俺はいつまで経っても自分が何者なのかを思い出すことはできなかったんだ。
雪によるホワイトアウトや白夜――この地方特有の気候のせいで意識や感覚が狂い、記憶が混乱したり喪失したりしたのなら、人間の住む場所で人間らしい暮らしをしているうちに狂った感覚や失われた記憶が回復してきてもいいと思うのに、どれほど時間が経過しても一向にその兆しは見られなかった。
俺は、記憶を失った王子様なのかもしれないが、記憶を失ったただの風来坊にすぎない可能性も依然としてあって――つまり俺は、この城の使用人たちに対して偉そうに振舞う権利を有する人間だとは限らないんだ。
小間使いの彼女の推察は、あくまでも空想の域を出ない推察でしかないしな。

俺が、この小さな永世中立国にやってきて10日。
食事は豪勢になり、日々の暮らしにも不自由はなかったが、俺は 10日間が過ぎても相変わらず、今にも谷底に千切れ落ちそうな吊り橋の上にいるあやふやな男のままだった。

事件（？）が起きたのは、俺がこの城にやってきてから11日目。
朝というには遅く、昼というには早すぎる時刻のことだった。
俺はもともと、お城の中で家来たちにかしずかれ、大人しくお勉強をしたりダンスをしたりしているタイプの王子様じゃなかったらしく、その閉鎖的な永世中立国の中で静かに戻らぬ記憶が戻るのを待っていることに耐えられなくなりつつあった。
あの空想癖のある小間使いの話では、一つ山を越えたところには小さいながらも人が暮らす集落があるということだったし、その日は朝から快晴で気温も高かったし（摂氏５度はあった）、俺は山向こうの村に行ってみようと思い立ったんだ。
この城の外は、俺の権力（？）の及ばない“外国”だということは承知していたし、執事に言えば止められるのは必至。
だから俺は、誰にも知らせずこっそりと城の外に出た。

右にも左にも前にも後ろにも頭上にも人工のものがない場所――壁や天井がない場所――というのは、実に気持ちのいいものだ。
城から数歩庭に出ただけで、俺は途轍もない解放感に浸ることができた。
辺り構わず走りまわり、飛び跳ねてまわりたいような解放感。
俺の正体は、実はどこぞの国の王子様なんかじゃなく、鳥や獣だったんじゃないかと、本気で思ったぞ。

で、その時、気付いたんだ。
城の北側にドーム型の屋根を持つ、やたらと高い塔があることに。
城とは建築様式が異なっている。
城の完成後、相当時代が下ってから増築したんだろう。
おそらく食料や薪の備蓄庫だ。
この塔の最上階からなら、城の周囲の様子をかなりの広範囲に渡って確認できるんじゃないか。
そう思って、俺は塔の上の方を見上げたんだ。
ドーム型の屋根にはサーベルタイガーの牙みたいな巨大なつららが何十本もぶら下がっていて、まるで氷の檻を作っているようだった。

鍵はかかっているんだろうか。
そんなことを考えながら塔の入り口に近付いていくと、そこから薪の入った籠を手にしたあの空想好きの小間使いが出てきた。
やはり、この塔は食料や燃料の備蓄庫らしい。
そして、鍵はかかっていないらしい。
俺は、塔の内部の造りがどうなっているのかを彼女に訊こうとして――そして、気付いたんだ。
ゴシック様式の城にはそぐわないドーム屋根の周囲に氷の檻を作っていたサーベルタイガーの牙が、今まさに彼女めがけて飛びかかったことに、
このまま何もせずにいたら、２秒後には彼女はサーベルタイガーに食い殺されてしまう。

「動くなっ！」
「えっ」
叫びながら、俺は彼女の頭上で落下中の氷の牙に向かって拳を放っていた。
拳？
なぜ俺はそれを拳だと思ったのか。
ともかく俺は、俺の手から不可思議な力を放出していた。
そして、その不可思議な力は彼女の頭上にあった氷の牙を粉々に打ち砕いた。
砕け散ったつららが、まるでダイヤモンドダストのように、彼女の周囲できらきらと輝きながら舞い散って――。

その間、約１、２秒。
時間が飴のように伸びていて、俺の拳が間に合ったことが奇跡のようだった。
が、空想好きの小間使いには、俺の拳が間に合ったことより、氷の牙を打ち砕いた俺の拳の力の方こそが奇跡だったらしい。
彼女は手にしていた薪運び用の籠を雪の上に落とし、俺に『ありがとう』も言わず、半分独り言のように、
「王子様……どころじゃなく、あなた、神様なんじゃないの？」
と呟いた。
王子様の次は神様か。
よくまあ、次から次に奇抜なことを思いつくもんだ。
冬が長い土地に暮らす人間の才能なのか、これは。
外で身体を動かせる時間が限られている分、運動でなく空想で無聊を慰める北国の人間の。

「神じゃなく、悪い魔法使いかもしれんぞ」
「こんなに美しい悪い魔法使いなんているわけがないわ。魔法使いの色じゃないでしょう。金とか青とかって」
「堕天使ルシファーも、元は明けの明星と呼ばれるほど美しい天使だったという」
「ルシファー？　ここは、天使や悪魔より、北欧の神々の方が力を持っている場所よ」
空想好きの彼女が、ほとんど自失したように俺の顔を視界に映しながらそう反論してきたのは、俺をキリスト教の天使や悪魔だと思うより北欧神話の神の一柱だと思う方が涜神的でないと、（無意識のうちに）判断していたからだったろう。
キリスト教の神や天使を冒涜すれば即座に地獄堕ちだろうが、北欧神話の神々はそこまで苛酷苛烈じゃないという意識が働いて、彼女に用心させたんだ、おそらく。
その気持ちはわからないでもない。
一神教の神は、とにかく容赦がないからな。

それはともかく。
ただの人間じゃないのか、俺は？
数十メートル離れたところから、物理的な力を用いずに巨大なつららを砕いたあの力は、いったい何なんだ？
この俺が、まさか本当に神であるはずはないが、絶対に普通の人間でもないぞ、俺は。

その件があってから、俺はますます自分の正体がわからなくなり、空想好きの彼女の空想は、いよいよとんでもない次元へと発展していった。
彼女の空想（もはや妄想と言うべきか）によると、俺は最低でも人間界の王子様で、でなければ、北欧神話のアース神族が済むアスガルドの住人――ということになるらしい。
人間界の王子様なら、北欧の神々に愛されて特別な力を授けられた王子様で、アスガルドの住人なら、狡猾な神ロキの悪戯で人間界に落とされたオーディーンの近親者なんだとか。
人間界の王子様とアース神族を同次元に置き、同列に語る彼女の頭の中はいったいどうなっているのか、俺には理解できないんだが、ともかくそういうことらしい。

俺は、彼女の空想にはまるでついていけなかったんだが、自分を普通の人間だと思うことができなかったのも事実で――まあ、自分は普通の人間以外の何者なのかなんだろうと思うようにはなっていたんだ。
だから――山を３つ越えた貧しい村から、行方知れずになっている仲間を探してやってきたという、その二人連れに出会った時、それこそが最も妥当な落ちだと思うのに、俺はしばしあっけにとられた。

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