Essential

瞬がいなくなったので、その日、氷河のスケジュールはオールフリーになっていた。
氷河のそんなスケジュールを城戸沙織が承知していたとは思えないが、彼女は予定のない氷河を彼女の家に招待してくれた。
実際は、氷河は問答無用で彼女の家に引っ張られていったのだが、それが丁重な招待であっても暴力的な拉致であっても、氷河は彼女の意に沿っていただろう。

城戸沙織の私邸は、氷河が購入した屋敷より規模で２倍、年季で５倍、装飾等で10倍凝った、英国ジャコビアン様式の大邸宅だった。
そして、沙織の言葉通り、グラード財団総帥の弟のようなもの――瞬――は本当にそこにいたのである。
午後のテラスに籐椅子を出して、瞬はそこでぼんやりと冬枯れの庭を眺めていた。
陽射しがあるとはいえ、12月。
氷河には春のようなものだったが、日本人には十分に“寒い”と感じられる気温である。
だが、瞬の周囲は暖かだった。
奇妙なことに、比喩ではなく、本当に。
陽炎が立ち、空気が揺らめいているのがはっきりと見てとれる。

瞬の、寂しげではあったがくつろいでいる様は、どう見てもこの屋敷の家人のもので、使用人のそれではない。
グラード財団総帥の言葉は、やはり嘘ではなかったらしい。
だとしたら、瞬はこの邸宅から、氷河の屋敷まで毎日通勤（？）していたのだろうか。
その必要はない――生活の糧を得るために我儘で気難しい野生児に使われる必要はないというのに。

「瞬」
沙織が瞬の名を呼ぶ。
期待に沿えなかった沙織の顔を見るのがつらかったのか――瞬は、後ろを振り返らず、寒い庭に視線を投じたまま、力無い声で沙織に訴えてきた。

「僕は――氷河の心を温めて、氷河を幸せにしてあげたかったんです……」
「ええ、そうね」
「でも、なぜかわからないけど、僕は氷河の心を傷付けてしまったんだと思います。氷河は、とても怒っていて……怒っているのに、瞳は悲しそうで……。僕は、氷河の幸せって何なんだろうって、一生懸命考えたつもりだったんですけど、氷河にはそれが傲慢なことに感じられたのかもしれません。沙織さんのご期待に沿えなくて、すみませんでした……」
声に涙が載っているのがわかる。
氷河は胸が詰まった。

シベリアで培ってきた野生の勘が、あれほど『これは決して傷付けてはならない、清らかな動物だ』と訴えてきていたのに。
シベリアの雪原で獣を狩って暮らしていた頃より人間社会というものを知って賢くなっていたつもりの目が、その澄んだ瞳に無条件降伏していたのに。
実際に瞬は氷河を物心両面で満たし幸福を感じさせてくれていたのに。
なぜ自分は瞬を信じ切ることができなかったのか。
今ではその理由はわかっていたのだが――嫉妬と、“怪しい風体の男”の怪しい風体のせいだとわかっていたのだが――それでも氷河は自分の愚かさに得心できないでいた。

「その氷河なのだけれど……彼、ちょっと誤解をしていたようなの」
沙織が、彼女の横に立つ氷河に一瞥をくれてから、言いにくそうに口を開く。
沙織に事情を説明されてしまいたくなかった氷河は、慌てて大股で瞬の側に歩み寄り、その前に回り込んだ。
そうして氷河は、生まれてこの方誰にも下げたことのない頭を下げ、瞬に向かって謝罪と弁解をがなり立てたのである。
「瞬、すまんっ！　俺は、おまえを女だと思い込んでいた。おまえにプロポーズしようとしていた時に、おまえが怪しい風体の男と親しげに話しているのを見て頭に血がのぼって――俺は、おまえがあの男と組んで、俺をたらし込んで、カミュの遺産を手に入れようとしているんだと邪推してしまったんだ。すまん！　本当にすまなかった！」

冬枯れの庭のように生気を失っていた瞬の心と身体は、突然夏の嵐に見舞われた木や花のように為す術もなく、しばし呆然としていた――そんなふうに氷河には見えた。
なぜここに自分の元雇用主がいるのか、氷河は何を言っているのか、彼はなぜこんなに取り乱しているのか、まるで意味がわからない――というように。
氷河の大声での謝罪と弁解の内容を整理し、理解し、改めてあっけに取られる。

「怪しい風体だなんて、ひどい……。あれは僕の兄です。氷河をたらし込むも何も、僕は男子です」
事実を言っただけなのに『ひどい』とはひどい――と思ったが、今の氷河は瞬に反論できる立場になかった。
怪しい風体の男が怪しいか怪しくないのかの判断は後日再考することにして、氷河は謝罪を重ねた。
とにかく今は、瞬に謝らなければならないのだ。
瞬の心を傷付けたままにしておくことはできない。
「済まなかった。おまえが可愛すぎて、誤解していた。おまえをちゃんと見ていれば、おまえがそんな人間でないことはわかるはずなのに、わかっているつもりだったのに――。貧乏人が身の丈に合わない大金を持つと、ろくなことにならない。金があるせいで卑屈になり、自分に自信が持てなくなって、近付いてくる人間が皆泥棒に見えてくる」

「氷河……」
「すまん」
氷河は、心から反省していた。
心身共にしおれ、項垂れていた。
許してもらえなかったら本気で泣き出してしまいそうだと思い、同時に、心のどこかで、瞬ならきっと許してくれると思っている自分に腹が立つ。
瞬が気持ちを沈ませているより、馬鹿な誤解をした男に憤ってくれていた方がいいと思う。
そして、いったい瞬は、女子に誤認されたことと金目当てと思われたことのどちらの方により一層傷付いているのかの判断がつかない。
氷河にわかっているのはとにかく、自分が馬鹿だったということだけだった。

氷河が混乱しているように、瞬もまた、『すまん』『すまなかった』を繰り返す男に困惑しているようだった。
だが、瞬は、“許す”と“許さない”の間で迷っているわけではなく――瞬は全く別ことを考えて、すぐに氷河に『許す』と言えずにいた――らしかった。
そして、結局瞬は、『許す』も『許さない』も言わずに済ませる道を選んだらしい。
それはもしかしたら、氷河の犯した過ちをなかったことにしようとする、瞬の優しさだったのかもしれない。
おそらくそうだったろう。
しかし、そうするために瞬が持ち出した話は、シベリアの野生も日本の文化も超越した、あまりに突拍子のないものだったのである。

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