それぞれの場所で

蘭子は、瞬が自分の要請を断るとは考えていなかったらしい。
あるいは彼女は、瞬に自分の協力要請を断らせる気はなかったのかもしれなかった。
「ってことで、氷河ちゃん。今夜、瞬ちゃんにお店に来てもらうことにしたわよ。ナターシャちゃんはアタシが預かるわ。あの女に自分の身の程を思い知らせてやって」
ナターシャに休憩を取らせるために、瞬たちのいる木陰のベンチに戻ってた氷河に、瞬の返事を聞かずに蘭子が通告する。
氷河の返事も聞かずに、蘭子はナターシャの方に向き直った。

「ナターシャちゃん。今夜は、パパとマーマには大切なお仕事があるの。ナターシャちゃんは今夜は蘭子お姉ちゃんのおうちにお泊りよ。晩ご飯は焼きそばがいい？　ナポリタンの方が好きかしら？」
「ナターシャ、ケーキがいい！」
力強く即答してから、ナターシャは、『甘いものばかり食べてちゃ駄目だよ』という瞬の言いつけを思い出したらしい。
彼女は瞬の顔を窺い見て、
「ナターシャ、エイヨーバランスをカンガエテ、リョクオーショクヤサイのサラダも食べるヨー」
と、先手を打ってきた。

ナターシャは、蘭子の家でのお泊りにかなり乗り気のようだった。
ナターシャは他の子供たちと違って、蘭子の迫力ある風体にたじろいだりはしない。
パパのお友だちは、ナターシャにとってもお友だち。
パパの仲良しさんは、ナターシャにとっても仲良しさん。――なのだ。

蘭子の提案に乗り気でないのは、おそらく“不快な客”の不快を最も不快に感じているだろう氷河の方だった。
「瞬に時間を割かせるのは……」
氷河が蘭子のプランに難色を示したのは、自分の店のトラブルは自分で片を付けたいと思っているからか。
あるいは、そんなことも解決できない男と、瞬に思われることが不本意だったからなのか。
問題解決のための具体的プランも持っていない氷河の意見など聞く価値もないと思っているらしく、蘭子は氷河の不承知の素振りを、あっさり無視してのけた。

「なに言ってるの。最近いらしてくれるようになったお客様の中には瞬ちゃんを知らない人もいるし、１シーズンに１回は瞬ちゃんにお店に来てもらった方がいいのよ。瞬ちゃんより強力な虫除けシートなんてないんだから」
「それはそうだろうが……」
「氷河ちゃんは、真面目にかっこよく働いてる姿を瞬ちゃんに見せといた方がいいし、日頃の愛と優しさと賢明への感謝の気持ちを示すために、瞬ちゃんに美味しいお酒もご馳走してあげた方がいいの！」
「……」

瞬は特段酒が好きなわけではない。
むしろ弱い方である。
蘭子もそれは知っているはずなのに、彼女は彼女の理論を押し通すつもりのようだった。
「瞬ちゃんと自分がいかにお似合いか、他人に見せつけてやりたい気持ちも、なくはないでしょ」
「それはまあ……」
何といっても、蘭子は氷河の雇用主。
氷河は、蘭子に正面切って蘭子に盾突くことのできない立場にあった。
蘭子がこんな対応策を思いつき、その思いつきを断行しようとする第一の理由は、不快な客を追い払って蘭子自身がすっきりしたいからなのだということがわかっていても。

「じゃあ、四の五の言わないの。それで決まり！」
それでもまだ四の五の言いたげな氷河を見て、蘭子が少し口調をやわらかくする。
「見せびらかしたいような、隠しておきたいような、氷河ちゃんの複雑な気持ちもわからないではないんだけどぉ」

瞬は、持参の水筒に入れてきた麦茶をナターシャに飲ませている。
「トウブンの多いジュースを飲みすぎると、ペットボトルショーコーグンになるんダヨー」
瞬の口癖をすっかり覚えてしまっているナターシャに、瞬は困ったように苦笑していた。
その様は、どう見ても、おしゃまな娘と、そんな娘を微笑ましげに見守っている優しい母親である。
ナターシャが何者で、瞬が何者なのか。そして、二人の本来の立場と関係を考えると、二人が作っている光景は、異様と言っていいほど温かく心なごむ光景だった。

「瞬ちゃんのお顔って、特殊よね」
年齢や性別を完璧に無視してのけている瞬を眺めつつ、蘭子がその言葉を繰り返す。
それが蘭子の本日二度目の言葉だということを知らない氷河は、ほとんど何も考えず発言者に頷いた。
「造作だけなら、瞬より綺麗な人間もいないことはないだろうが、一人の人間として、総合的に、瞬より美しい人間は、この地上に存在しない」
「あら、氷河ちゃん。私のこの美貌の前でそんなことを断言するの」
「……」

蘭子は、氷河の雇用主である。
ただの雇用主ではない。非常によい雇用主である。そして、よい人間。
「蘭子ママは別格――ママの美貌は別次元だ」
処世のための世辞でもおべんちゃらでもなく、皮肉でもなく、冗談でもなく、嘘をつかないために、氷河は蘭子にそう言った。

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