サンタがうちにやってきた

翌朝。クリスマスの朝。
朝食は、白いマカダミアナッツクリームで全体を覆ったパンケーキ。
ナターシャはスタイリストなので、雪のように純白のパンケーキと一緒なら、モミの木の色の野菜ジュースも飲んでくれるはず。
朝食の準備を終えた瞬は、枕元にサンタさんからのプレゼントを見付けたナターシャが、頬を上気させてその報告にやってくるのを待っていたのである。

ナターシャよりその言動に予測がつかない氷河が途轍もないミスを犯すことを危惧していたが、氷河は昨夜無事に――何かに蹴躓いて大きな音を立て、ナターシャを目覚めさせるようなミスをしでかすこともなく――クリスマスプレゼント配達の仕事を終えた。
ナターシャに大人の画策を気付かれぬよう、サンタクロースのコスプレ衣装はナターシャの目の届かぬところに隠すよう指示した。

これで完璧。
そう、瞬は思っていたのである。
クリスマスの朝、リビングルームにやってきたナターシャの浮かぬ顔を見るまでは。
「……？　ナターシャちゃん、おはよう」
「オハヨウ、マーマ」
ナターシャは、表情だけでなく声も沈んでいる。

昨夜ナターシャの許にサンタクロースが来たことなど知らないという設定になっている氷河は、ナターシャがサンタクロースからのプレゼントの報告を始めるまで素知らぬ振りをしていなければならないのだが、ナターシャの登場の様子があまりに予想と違っていたので、彼は顔には出さずに困惑しているようだった。

瞬が最初に考えたのは、昨夜プレゼントを置く際、氷河が何か致命的なミスを犯したのではないか――ということだった。
指紋や足跡ということはないだろうが、氷河は、サンタクロースからのプレゼント（ということになっているもの）に、『パパとマーマより』と書かれたカードを付けるくらいのミスを、ナチュラルにしでかしかねないところのある男なのだ。
瞬は、探るようにナターシャに尋ねた。
「ナターシャちゃん、どうしたの。サンタさんからのプレゼントがなかった？」
「ウウン。アッタ」
「プレゼントが気に入らなかったの？」
「マダ、開けてナイ」
「ど……どうして？」
「……」

プレゼントの中身を確かめていない理由を、ナターシャは話したくないらしい。
ナターシャは、やはり、自分の許にやってきたサンタクロースが氷河だということに気付いてしまったのだろうか。
そして、サンタクロースの実在性に疑いを抱くことになってしまったのだろうか。

そう危惧して――瞬は、テーブルの上に置いていたスマートフォンを急いで手に取り、そのディスプレイをナターシャに指し示したのである。
瞬のスマホには、昨夜ナターシャのために撮ったサンタクロースの写真が10枚ほど保存されていた。
アップにして、ばれると困ることがばれないように、すべてロングショット。
ほとんどがリビングルームでの写真だが、念のために、ナターシャの松ぼっくりを飾って作ったリースの横に立つサンタクロースの図も収めてある。
昨夜サンタクロースがナターシャの許にやってきた証拠の用意は万全だった。

「ナターシャちゃん、見て。サンタさんの写真だよ。ナターシャちゃんがプレゼントを喜んでくれたら嬉しいって」
『ワーイ、サンタさんダー！』と歓声をあげ、スマホの画面に齧りついたナターシャがサンタクロースの写真をズームアップして、その正体に気付くことを危惧していたのに、ナターシャはサンタクロース来訪の証拠に、ほとんど興味を示さなかった。
スマホのサムネイル一覧をちらりと一瞥したきり、スマホから目を逸らす。
そうしてから、ナターシャは思いがけない言葉を口にした。
ナターシャらしくなく冷ややかな口調で。
瞬を見ずに、横を向いて。
「ナターシャ、サンタさん、嫌い」
と、ナターシャは言ったのだ。

「え？」
あまりに思いがけなくて、続く言葉が出てこない。
『どうして？』と訊き返すこともできずにいた瞬の手に、ナターシャがふいに飛びついてくる。
両手で瞬の手に強くしがみつき、ナターシャは叫ぶように瞬に尋ねてきた。
「マーマ！　マーマはパパが大好きだよね !? 」
「え……？　あ、も……もちろん」

もちろん、『もちろん』という答えは嘘ではない。
決して嘘ではなかったが、ナターシャが急にそんなことを尋ねてくる訳がわからなかったので、『もちろん』と答える瞬の声にはあまり力がこもっておらず、どこか空虚だった――かもしれない。
その熱のなさが、ナターシャには空々しく聞こえたのだろうか。
ナターシャの声と言葉には、逆に力と熱がこもり始めた。

「パパはマーマが大好きなんだよ！　すっごくすっごく、とってもとっても大好きなの。パパはマーマがいないと生きてイラレナイって。マーマに会えて、すごくよかったって。マーマと一緒にいるためになら何でもするって、パパはいつも言ってる。イイコでいれば、マーマはずっとパパとナターシャと一緒にいてくれるから、二人でイイコでいようねって、ナターシャと約束もしてる！」
「そ……そうなの？」
その割りに、氷河はあまりイイコではないような気もしたが、それはナターシャのために言わないでおくことにした。
不審の気配を漂わせた瞬の気のない返事が、ナターシャの心を傷付けた――のかもしれなかった。
「パパはマーマが世界でいちばん好きなんダヨ !! 」
悲鳴のように訴えるナターシャの瞳には、涙すらにじんでいる。
ナターシャがなぜそこまで必死なのか、瞬にはその訳が全くわからなかった。

「あ……でも、氷河がいちばん好きなのは、ナターシャちゃんだよ」
瞬がそう言ったのは、ナターシャはもしかしたら自分が“パパのいちばん”でないことが嫌なのかもしれないと考えてのことだった。
その推測は的を射ていたのか、それともまるで見当違いだったのか、
いずれにしても、それはナターシャの望む答えではなかったのだろう。
自分がナターシャの期待に沿えなかったことだけは、瞬にもわかった。

「マーマがいちばんダヨ !!　パパにはマーマがいちばんなんだカラ！」
ナターシャの声は怒りの響きさえ含んでいる。
大きな声で、ほとんど怒鳴るようにそう言い、ナターシャは瞬の顔を見上げ、見詰めてきた。
なぜナターシャがそんなふうなのか、事情を探るべく、瞬は小さなナターシャの前にしゃがみ込んで、彼女の顔を覗き込もうとしたのである。
だが、瞬がそうする前に、ナターシャは瞬の前で踵を返し、そのまま、だだだだっと廊下を駆け抜けて、自分の部屋の中に駆け込んでしまった。
いったいナターシャの身に――というより、心に――何が起こったのか。
訳がわからないからといって、放っておけるものではない。
瞬はすぐにナターシャのあとを追ったのだが、ナターシャの部屋のドアは固く閉じられ、内側からロックが掛けられていた。

「ナターシャちゃん、どうしたの？　ここを開けて」
瞬が頼んでも、ナターシャからは、
「やっ」
という、つれない返事が返ってくるだけ。
その上、ドアの向こうから聞こえてくるナターシャの『やっ』は、間違いなく涙声。
嬉しそうなナターシャの笑顔で始まる明るく幸せなクリスマスの朝を期待していただけに――“期待していた”というより、“そうなるものと確信し、疑ってもいなかった”だけに――瞬は困惑し、その頬からは血の気が失せてしまったのである。

呑気にサンタクロースの来訪を知らない設定のパパの役を演じ続けていられなくなったらしい氷河がその場にやってくる。
瞬は氷河の腕を掴んで、彼を問い質した。
「氷河、まさか、本当にナターシャちゃんにあんなこと言ったわけじゃないよね？　僕がいちばんでナターシャちゃんが僕の次だなんて！」
取り乱す人間がいると、その傍にいる人間は冷静になるものである。
氷河の場合、単に鈍いだけ――という可能性もないではなかったが、ともあれ、瞬に問われた氷河が慌てる様子を見せなかったのは、紛う方なき事実だった。

「俺はいつも、ナターシャとおまえがいちばん好きで、ナターシャとおまえが同じくらい大切だと言っている。実際、その通りだし」
それは、瞬も同じだった。
むしろ、まだ小さな子供で戦う術も持たないナターシャを、大人より優先させるのが、この家のルール。
そのルールを破ったことはない。
瞬は、そのつもりだった。

「じゃあ、どうして、ナターシャちゃんがあんなふうに泣いてるの。きっと、僕か氷河のどちらかが気付かずにナターシャちゃんを不安にするようなことを言っちゃったんだよ。プレゼントも開けてくれないなんて……」
プレゼントを開けていないということは、プレゼントが気に入らなかったのではない――ということである。
夕べ眠りに就くまでは、ナターシャは嬉しそうにしていた。
プレゼントが楽しみだとも言っていた。
そうして迎えたクリスマスの朝。
ナターシャは、目覚めてから、この家の住人以外の誰かと接してはいないはずである。
つまり、ナターシャは、眠っているうちに、なぜかサンタクロースが嫌いになり、なぜか情緒不安定になってしまったのだ。

「僕は部屋に入れてもらえないから……氷河、どうにかしてナターシャちゃんの部屋に入って、何があったのか、ナターシャちゃんに聞いてちょうだい。そして、ナターシャちゃんに、ナターシャちゃんがいちばん好きだって言ってあげて。僕は６番目くらいでいいから」
「なぜ６番目なんだ。２番目ならまだしも」
氷河の疑念は至極自然かつ当然のものだったのだが、瞬はなぜそんなこともわからないのかと焦れて、肩をねじらせた。

「１にナターシャちゃん、２にナターシャちゃん、３４がなくて、５にナターシャちゃん。僕は、その次でいいってことだよ」
「たとえ方便でも、そんなことが言えるか。おまえとナターシャが同率首位だ」
「それならそれでもいいけど、とにかくナターシャちゃんがいちばん好きで、いちばん大切だって言ってあげて」
『それならそれでもいい』という投げやりな言い方が、氷河は気に入らなかったらしい。
それでも氷河が瞬の指示に従ったのは、それがナターシャのためであり、瞬のためでもあると考えたからだったろう。
何より、氷河には、日常生活の場では、瞬の指示に従う習性が植えつけられていたのだ。

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