若い力

こういう時アテナの聖闘士には、必ず救いの手が差しのべられる。
もちろん、救いの手は差しのべられた。
そして、瞬に救いの手が差しのべられることになった理由は、瞬の日頃の行ないがいいからだった。
すべてはいつも通り。
いつもと少し違っていたのは、その救いの手が瞬の望むようなものではなく、どちらかといえば、氷河の希望に沿う形で差しのべられたことだった。

「とりあえずさ。どうするにしても、デスマスクの力が役に立つんじゃないかってことで連れてきたぞ」
と言って、星矢がデスマスクと共に登場。
デスマスクを力づくで（当人の意思を無視して）この場に引っ張ってきたのは紫龍のようだった。
来たくて来たわけではない（というポーズを崩したくない）デスマスクが、瞬たちの前に現れるなり、早速憎まれ口を叩き始める。
「なんで俺があのガキのために駆り出されなきゃならねぇんだ。アンドロメダに――違った、今はバルゴか。冥界に行く力があるのなら、勝手に行きゃあいいじゃねーか」
瞬に勝手に冥界に行かれては困るから、冥界と地上世界の境界を超える力を持つ蟹座の黄金聖闘士がこの場に引っ張ってこられることになったという事情がわかっていないデスマスクに、星矢が肩をすくめて、そのあたりのことを説明する。

「瞬は、冥界に行ったら駄目なんだよ。ハーデスが瞬を狙ってるかもしれないから」
「うむ。ナターシャを人質に取られて、瞬が無力化され、ハーデスの支配を受けるようなことになったら――ハーデスは、冥界はもちろん、この地上世界にも何をするかわかったものではない」
「なんで、アンドロメダ――いや、バルゴ――ああ、面倒だ。なんで瞬がハーデスに狙われてるんだ？　冥府の王に、そっちの趣味があったのか」
「自分の身体を失ったナルシストがどういう方向に病むのかは、俺だって知らねーよ。けど、瞬がハーデスに狙われてるのは、瞬が清らかな魂の持ち主だからだ」
「キヨラカぁ !?　キヨラカってのは、男と同棲するような男のことを言うのかあ !? 」

瞬とハーデスの関わりは知らなくても（知っているのに、知らない振りをしただけだったかもしれないが）、氷河と瞬の同居の事実は知っているらしいデスマスクが、わざとらしい口調で皮肉を言う。
聖闘士の善悪を判断する役目を担う天秤座の黄金聖闘士は、だが、そんなものには全く動じなかった。
「“男と同棲するような男は清らかではない”という理屈は成り立つまい。実際、瞬は清らかだし、ハーデスもそう考えているだろう。今は、“清らか”の定義について議論している場合ではない。そんなことをして、俺たちが“瞬は清らかではない”という結論に至っても、ハーデスが瞬を手に入れることを断念してくれるわけではないからな」

『だから、瞬はハーデスと接触すべきではない』と、視線で、紫龍が瞬の冥界行きを思いとどまらせようとする。
その視線を受けて、瞬は唇を引き結んだ。
それでも――ナターシャを取り戻すために、誰かが冥界に赴かなければならないのだ。
そして、冥界行きには、瞬でなくても危険が伴う。
それでなくても人を傷付けることが嫌いな瞬は、それが誰のせいであれ、人が傷付くのを見るのも嫌いである。
人が傷付くのを見るくらいなら、自分が傷付いた方が、ずっと心安らかでいられる。
――という瞬の気持ちはわかっているのだが――わかっているからこそ、紫龍はどうあっても、瞬の冥界行きを阻止しなければならなかった。

「ともかく、瞬がハーデスの支配を受けた時に、どういう事態が生じるのかということは未知だ。バルゴの力とハーデスの力が一つになることで、力が相殺されるのか、相乗効果で更に強大になるのか。後者だった場合、地上世界が今のままであり続けることは不可能だろう」
神の力と、神の域に達する人間の力が合一するだけで想像を絶するのに、その二つの力が相乗されるようなことになったら――そんなことは、そもそも想像したくない。
それが紫龍の本音だった。

「地上世界が今のままであり続けることは不可能って、あのチビのせいでか？　いくら何でも大袈裟すぎるだろう」
「大袈裟だと思うか？」
「……」
こういう時、紫龍の真面目な顔と穏やかな口調は、対峙する相手をぞっとさせる。
感情の起伏が感じ取れないからこそ、紫龍の声は、その声を聞く者に、発言内容に誇張がないと感じさせ、その言葉を“単なる事実”だと信じさせてしまうのだ。

戦う術も持たない小さな女の子の行方不明が世界に及ぼす影響の大きさに、デスマスクは暫時あっけにとられたようだった。
腐っても死んでも黄金聖闘士。彼は、すぐに気を取り直してみせたが。
「あのガキは本当に冥界にいるのか」
「地上世界と冥界を自由に行き来できるあんたにもわかんないのかよ？」
デスマスクの疑念に、星矢が疑問文で答える。
デスマスクは、『当たりまえだ』という顔で顎をしゃくった。

「全く自由というわけじゃないんだ。今の俺は完全に死んでないし、それでなくても、今、冥界は混沌としている。俺でも、感じ取れない」
「役に立たない半死人だな！　完全に生きている俺にも、ナターシャに死の気配がまとわりついていることは感じ取れるぞ！」
苛立ちを隠しきれない氷河が、（娘の命の恩人で、一応目上ということになっている）蟹座の黄金聖闘士を刺々しい声音で腐す。
氷河が全く冷静でいないのは明白。
瞬は、こんな氷河を冥界に行かせることはできなかった。

「やっぱり、僕が行く」
瞬の決意を、
「駄目だっ。デスマスク。俺を冥界に送り込め！」
氷河がいきり立って、阻止しようとする。
氷河の阻止は、だが、デスマスクによって拒絶（？）された。
「『送り込んでください。お願いします』だろ」
「なにっ」

氷河の態度と口調は、到底人様に労を取ってもらう人間のそれではなかったのだが、命令を懇願に変更しろというデスマスクの命令に、氷河は、自分の無礼を棚に上げて、思い切りむっとした顔になった。
その上、怒りの小宇宙まで燃やし始める。
氷河に対抗して、デスマスクまでが小宇宙を燃やし始め――そんな二人の様子が、瞬の“決意”を“他に選択肢のない必然”に変えたのである。
こんな二人にナターシャの救出を任せられるわけがないではないか――と。

「僕が行くよ。この二人にへたに動かれるより、僕が行く方が安全で確実だから」
氷河とデスマスクを無視して星矢と紫龍に、瞬が告げる。
「それはそうだろうが――」
「だからってさぁ……」
瞬の判断は至極妥当なもの。
そう言いたくなる瞬の気持ちは、星矢にも紫龍にも痛いほどわかるのだが、だからといって、これは『行ってらっしゃい』と快く送り出していい事態ではない。
なにしろ冥界では、ハーデスが舌なめずりをして瞬を待ち受けているかもしれないのだ。
ナターシャ救出にデスマスクと氷河が赴くよりははるかにましだが、瞬が危険なことに変わりはない。

「こうしている間にも、ナターシャちゃんがどんな目に会ってるかわからない。ぐずぐずしてられないんだ。僕が行く」
それが最終結論。
有無を言わさぬ強い口調で瞬が断言した、まさにその瞬間だった。
ナターシャの姿が消えた光が丘公園に、どこからともなく、あの男が現われたのは。

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