LION　HEART

誘拐犯は、やはり先代の蟹座の黄金聖闘士デストールだったらしい。
今は半壊状態で瓦礫の山になっている黄泉比良坂。
瞬と氷河がそこでナターシャの気配を探そうとするより先に、ナターシャの歓声が二人を出迎えてくれた。
ナターシャはまだ、彼女のパパとマーマがそこに来たことには気付いていないのだろう。
黄泉比良坂に響くナターシャの歓声は、まるで遊園地のメリーゴーラウンドに乗っている時のそれ（ちなみに、ナターシャはまだ絶叫マシンの類には乗せられない）。
ナターシャの楽しげな声から察するに、ナターシャは危険な目には会っていないようなのだが、そもそもナターシャには“冥界にいること”が既に危険この上ないことなのだ。
瞬と氷河は、ナターシャの生存を確認できたくらいのことでは、心を安んじることはできなかった。

「ナターシャ！　どこだ！」
「デストールさんっ！　どこですかっ！」
ナターシャの無事な姿を見るまでは安心できない。
氷河と瞬が、ほとんど叫ぶようにナターシャと彼女を誘拐した犯罪者の名を呼ぶと、黄泉比良坂の上空から、
「パパ！　マーマ！」
氷河と瞬に答えるナターシャの声が響いてきた。

（空……？）
黄泉比良坂の上に広がる空間は、はたして“空”と呼んでいいものなのか。
太陽も星も月もない、その空間の正しい呼称を、瞬は知らなかった。
だが、ともかく、“空”と呼ぶしかないその空間のどこかに、ナターシャはいるらしい。
瞬が、視線を“空”に向けるのと、
「ぎゃおーん！」
という獰猛な獣の雄叫びのようなものが辺りに響き渡るのがほぼ同時。
ナターシャは、黄泉比良坂の空にいた。
何やら巨大な乗り物に乗って。
ナターシャが乗っている乗り物に、瞬は見覚えがあった。

ナターシャを乗せて“空”を駆けていたらしい巨大な獣が、瞬たちの前方100メートルほどの場所に着地し、そこからどどどどどっと、途轍もない勢いで瞬たちのいる方に駆けてくる。
瞬にぶつかる直前で急ブレーキをかけたそれは、
「きゅいーん」
と鳴いて、瞬の目の前でどすんどかんと“伏せ”の態勢になった。

「ゴ……ゴールディちゃん !? 」
それは、先々代の獅子座の黄金聖闘士カイザーの飼い猫ならぬ飼い獅子。
尻尾まで入れると全長10メートルを軽くオーバーする巨大な獅子だった。
冥闘士なら10人20人は朝飯前で――むしろ、朝飯用に―― 一撃で倒し、アテナの聖闘士でさえ白銀レベルの者なら容易に噛みちぎってしまうほどの実力の持ち主。
仁力勇を備えたレオのカイザーに欠落している“知”を担っていたゴールディは、前聖戦時、瞬と出会った際、『（食べて）よし』というカイザーの指示を無視して瞬に懐き、カイザーを激怒させてしまったのだが、ゴールディはその時のことをいまだに忘れていないらしい。

「きゅうぅぅ～ん」
地面にぺたりと腹這いになったゴールディの尻尾は、二百数十年振りの瞬との再会が嬉しくてならないらしくせわしなく跳ねまわり、二百数十年振りの瞬との再会に感激して、その瞳は涙で潤んでいた。
「ど……どうして、ゴールディちゃんがここにいるの？」
突然の邂逅に戸惑いつつ、瞬がその手でゴールディの額に触れる。
瞬の手の感触を身悶えして喜び、ゴールディははごろごろと盛大に喉を鳴らし始めた。

ナターシャは、そんなゴールディの背に乗って（というより、首にしがみついて）いる。
怪我をしている様子はない。
瞬はまず、その事実を確認して、ほっと安堵の息を洩らした。
ゴールディがいかに賢い猫であっても、彼に事情を説明させるのは無理である。
事情はナターシャに聞くしかないだろうと瞬が思ったところに、
「ヤッホー」
という、実に馬鹿げた挨拶（？）と共に姿を現わしたのは、おそらくこの誘拐事件の主犯であるところのキャンサーのデストールだった。
その後ろには、先々代の獅子座の黄金聖闘士カイザーが立っている。
カイザーは馬鹿げた挨拶すらせず、ふてくさった様子でそっぽを向いていたが、デストールは、黄金聖闘士の目をもってしても、悪気があるのかないのかの判別ができない笑顔を、その顔に貼りつけていた。

「デストールさんっ！」
自分に悪気があるのかないのか、自分でもわからなくなっているのがデストールという男である。
それは、瞬も承知していた。
が、承知しているからこそ――悪気の有無にかかわらず幼児誘拐は重罪であり、悪気の有無はただ罰の軽重を変える要因にすぎないのだということをデストールに自覚させるため、意識して険しい声で、瞬は彼を問い質したのである。
「これはどういうことですかっ !? 」

乙女座の黄金聖闘士の小宇宙は強大だが、それにも増して、我が子を守ろうとする親の力は強大。
その力を見極められないはずはないのに、デストールは、瞬の剣幕に怯む様子も見せず、飄々(ひょうひょう)とした態度を崩さなかった。
「どういうこともこういうこともないわ。見ての通り、こういうことよ。今月は満月でしょ。満月には、霊的な力を増幅する力があって、満月の夜にはあの世とこの世の境が曖昧になるのよ。子供や動物は特に、魂が世界に固着されていなくて自由だから」
「そんなことは聞いていません！」
「あら、何だかご機嫌斜めみたいね。全然迫力ないし、似合わないから、そんな顔するのはやめなさい」
「迫力がない？」

迫力はなくても、力はある。
瞬が小宇宙を燃やすと、デストールは、（もう死んでいるのに）大仰な所作で震え上がってみせた。
「おー、恐い恐い。迫力なさすぎて、ものすごく恐いわあ」
どう考えても、デストールは瞬を舐めていた――と言うより、見透かしていた。
どんなに腹を立てていても、瞬には同胞である黄金聖闘士を攻撃することはできない。
デストールは、そんな瞬の性格をしっかり把握しているのだ。
事実その通りだったので、瞬が唇を引き結ぶ。
瞬を（一応）やりこめたことで気を良くしたのか、デストールはやっと、瞬に求められたものを瞬に手渡してきた。
つまり、“これはどういうことなのか”、その辺りの事情についての説明を。

「うーん。だから、ほら、こないだ、アタシが一輝に会いたくて、ちょっとアンタたちの娘を黄泉比良坂にご招待したことがあったじゃない？　その話をカイザーにしたら、一緒に聞いてたゴールディが、自分もアンタに会いたいって騒ぎ出したのよ。ぎゃーぎゃー吠えたり、みゃあみゃあ泣いたり、でかい図体でごろごろ寝転がって駄々をこねたり、そりゃあ大変だったんだから」
「ゴールディちゃんが……」
「カイザーは焼きもち焼きだから、絶対に会わせるもんかって言い張ってたんだけど、そしたら、ゴールディがハンガーストライキを始めちゃってねえ」
「死んだ人間が――いや、猫か――死んだ猫がハンストを始めたところで、何の問題もないだろう。もう死んでるんだから、餓死することもない」

ゴールディの背からナターシャを下ろした氷河が、彼にしては鋭い指摘を口にする。
そもそも死人（死猫）にハンガーストライキなどできるものなのか。
氷河の指摘を受けて、デストールは、全く粋でない男を見る目を氷河に投げてきた。
「微妙で繊細な（猫の）オトコゴコロがわからない野暮天ね。アンタの言うことは、詰まんないただの理屈。実際ゴールディはどんどん痩せて、毛並みの艶もなくなってったんだから、こういうことは理屈で割り切れるもんじゃないのよ。それで、嫉妬深いカイザーも、さすがに意地を張っていられなくなって、アタシに泣きついてきたわけ」

氷河に対しても、カイザーに対しても、デストールは言いたい放題である。
それでもカイザーは、苦々しげな表情のまま、沈黙を保ち続けていた。
おそらく、デストールの言うことは否定の仕様もない、ただの事実――ということなのだろう。

「アタシは一応、それは無理だって言ってやったのよ。アンドロメダ――あ、今はバルゴなんだっけ。アンタは今は聖域じゃなく、チンケな家に住んでて、ゴールディが訪ねていったって、居る場所もない。そもそもゴールディの巨体がアンタんちの玄関のドアを通れるかどうかだって怪しいもんだって」
それ以前に、死んだ者がどうやって、生きている者が住むマンションを“訪ねる”というのか。
もし“訪ねる”ことが可能だったとしても、その客人（客猫）は、つまりは幽霊。
どう歓待すればいいのか、生きている人間にはわからない。

「それでも、ゴールディは納得してくれなくてねー。いつまでもめそめそがおがおうるさく泣き続ける。アタシは優しい男だから、ほっとけなくて、ゴールディをチンケな家に送り込むんじゃなく、広い冥界にアンタを呼びつける方向で対処してやることにしたの。でも、普通に冥界に来るように言ったって、アンタは来ないでしょ。それで、まずナターシャにここに来てもらったわけ。で、めでたく、アンタを釣り上げることができた、と」
「デストールさんっ」
すべてがデストールの計画通りに運んだ――ということなのだろう。
得意顔のデストールを、瞬は怒鳴りつけた。

『子供や動物は魂が世界に固着されておらず、自由』とデストールは言っていたが、であれば尚更、瞬は、ナターシャが冥界に来ることを危険なことだと思わないわけにはいかなかったのである。
ナターシャは聖闘士ではない。
ナターシャは普通の人間なのだ。普通の人間のままにしておかなければならない。
瞬は、デストールの無思慮な行動を責め、なじろうとしたのである。
だが。
「きゅうぅぅ～ん」
ゴールディの切なげな声が、瞬にそうさせてくれなかった。

デストールの無思慮な行動の主原因はゴールディなのだ。
デストールを責めることは、ゴールディを責めること。
そして、ゴールディは、ただ懐かしい古い友人に会いたかっただけなのである。
瞬には、ゴールディを責めることはできなかった。
とはいえ、これ以上ナターシャが冥界の空気に慣れ親しむ事態は避けたい――避けなければならない。
瞬は、氷河の腕に抱きかかえられているナターシャの方に向き直った。

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