LION　HEART

「じゃあね。ナターシャちゃん。あと１時間だけ。あと１時間だけ、ゴールディちゃんと遊んでいてもいいよ。その代わり、１時間経ったら、いい子でお家に帰るって、約束して」
そういった外野の大人たちのあれこれはさておいて、それが瞬がナターシャに許すことのできるぎりぎりのラインだった。
パパとマーマはいつも自分の安全と幸福を考えていると信じてくれているナターシャは、少し残念そうにではあったが、瞬の提示した妥協案を受け入れてくれたのである。

そうと決まれば、与えられた時間を有効活用しなければならない。
ナターシャは早速ゴールディの背に飛び乗り、再び黄泉比良坂を駆け回り始めた。
まだ遊園地の絶叫マシンに乗ることのできないナターシャには、それは、氷河の過激なタカイタカイ以上にスリリングで楽しい遊戯であるらしい。
ナターシャが喜ぶと瞬も喜ぶことが感じ取れるのか、ゴールディはナターシャに大サービス。
地を駆け、空を飛び、宙返りをしたり、猫パンチを繰り出したりと、あらゆる芸、大技の大盤振る舞い。
ナターシャは、そのたびに歓声を上げて大興奮していた。

「マーマ！　ゴールディちゃんの猫パンチ、すごいんダヨ！　大きな岩も、簡単に粉々にしちゃうんダヨ！」
「ナターシャ、ゴールディちゃんの尻尾で縄跳び50回飛べたヨ！」
「ゴールディちゃん、右手でも左手でもおいでおいでできるノ。スゴーイ！」
一つの遊戯を堪能し終えるたび、頬を上気させたナターシャがゴールディと共に瞬の許に報告にやってくるのは、瞬に、『すごいね！』『よかったね！』と褒めてもらい、ゴールディの頭や背を撫でてもらうため。
ナターシャはゴールディが欲しているものが何なのかを正しく察知しており、ナターシャの心の中にはゴールディを喜ばせてやりたいという思いがあるらしい。

ナターシャ自身にも、マーマの目が自分に向いていることを確認したいという子供らしい承認欲求はあるのだろう。
しかしナターシャはそれ以上に、瞬に頭を撫でてもらったゴールディが身悶えして喜び、とろけるように幸せそうな目をする様を見るのが嬉しくてならないらしい。
ゴールディが嬉しいことが嬉しいナターシャと、ナターシャを楽しませることが瞬を嬉しがらせることだと知っているゴールディ。
そんな二人（一人と一頭）の様子が微笑ましくて、瞬は二人（一人と一頭）に、約束の時間が過ぎても約束の時間が過ぎたことを告げることができなかったのである。

ナターシャに『１時間経ったよ』と言えずにいる瞬の代わりに、
「ナターシャ。約束の時間だ」
と、楽しい時間の終わりを宣告したのは氷河だった。
それまで幸福な子猫のような目をしていたゴールディが、凶悪な獅子の目で氷河を睨む。
その心に素直な喜びだけを抱いている可愛らしい女の子と楽しく遊び、大好きな瞬に優しく撫でてもらえる幸福の時に水を差してくる男に、ゴールディが好意を抱けるはずがない。
目に敵意をたたえ、氷河に牙を剥くゴールディを諭してくれたのは、意外やこの誘拐事件の主犯である先代蟹座の黄金聖闘士。
「ゴールディ。さよならの時間よ。わかるでしょ」
瞬との再会の場を設けてくれたデストールにそう言われると、ゴールディは大きな身体を小さく丸めてめそめそし始めた。

「きゅうん、きゅうん」
ゴールディにそんな悲しげな声を洩らされると、瞬もつらかったのである。
生まれて間もない頃に母を失ったゴールディの悲しげな様子は、どこかの誰かと重なる。
ゴールディが本当は何を欲しているのか。
青銅聖闘士だった頃にはわからなかったことが、今の瞬にはわかっていた。
だが、それがわかっているからこそ――瞬はナターシャのマーマだから――今の瞬には優柔不断は許されないのだ。
大きな身体を小さく丸め、全身で瞬と別れたくないと訴えているゴールディの瞳を覗き込む。

「ゴールディちゃん。250年以上、会えなかったんだ。今度はそんなに待たずに、また会えるよ。人は誰だって……聖闘士だって、いつかは死ぬ。そうしたら、また一緒に遊ぼうね」
瞬がそう言ってゴールディの背を撫でると、それまでめそめそして地に伏していたゴールディはふいにその場に立ち上がった。
そして、瞬に向かってぶるぶると大きく横に頭を振る。
「ゴールディちゃん？」
瞬を見詰めるゴールディの目は、今は、敵に対峙する獰猛な獣のそれではなく、母の温もりを求める寂しい子供のそれでもなく、強く毅然とした戦士のそれだった。
ナターシャが瞬の右手に両腕でしがみつき、ゴールディの気持ちを瞬に伝えてくれた。

「今度会うのは、できるだけあとの方がいいって」
「え……」
ナターシャには、ゴールディの心が本当にわかるらしい。
もう一度　ゴールディの澄んで力強い瞳を見詰め、瞬は、ナターシャが知らせてくれたゴールディの心が真実のものだということを知ったのである。
「ゴールディちゃん……」
強く優しい心を持った、美しく気高い獅子。
瞬は、その手に初めて慈しみではなく尊敬の念を込めて、ゴールディの額に触れたのである。

カイザーが――彼も今は、焼きもち焼きのゴールディの飼い主の眼差しではなく、アテナの聖闘士の眼差しを、瞬に向けてきた。
そして、アテナの聖闘士である瞬に言う。
「生き急いではならん。おまえはアテナの聖闘士。可能な限り、生き延び、生き抜き、地上の平和のために戦え。おまえの命と力は、そのためにある」
「カイザーさん……」
カイザーはおそらく、ナターシャのようにゴールディの心がわかるのではなく、ゴールディと自分の思いが同じだということを確信できているのだろう。
「瞬が来ると、ゴールディがアンタの相手をしてくれなくなるもんね」
デストールの茶々を無視して、カイザーは、彼とゴールディの心を伝えてきた。

「おまえが次にここに来るのは、おまえが己れのすべての力を使って、地上の平和を守り抜いたと、自信をもって俺とゴールディに報告ができるほど、自分の生を生き抜いてからにしろ。ゴールディはそう言っている」
多少焼きもち焼きでも、そして、たとえ死んでもアテナの聖闘士。
カイザーのその言葉に、瞬は身が引き締まる思いがしたのである。
「はい。僕はあなたとゴールディちゃんがそうしたように、アテナの聖闘士としての戦いを戦い抜き、自分の命を最後まで生き抜いてから、ここに来ます」
「うむ」

「さようなら、ゴールディちゃん。またいつか」
今はカイザーの傍らに雄々しく立つゴールディに、しばしの別れを告げる。
「ゴールディちゃん、バイバイ、マタネー」
ナターシャも駄々はこねず、大人しく氷河の腕に抱き上げられてくれた。

ゴールディが切なげに潤んだ瞳で瞬とナターシャを見詰める。
そんなゴールディとて、カイザーと共に地上の平和を守るための戦いを戦い抜いた希望の闘士。
瞬たちを見詰めるゴールディの瞳は、最後は毅然としていた。

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