カミュの懸念は、全くの的外れというわけでもなかったようだった。 実際に 氷河は、“カミュが酒を飲めない”という事態を考えたこともなかったらしい。 何といっても、酒造メーカーの有名ブランド名を冠した水瓶座の黄金聖闘士。 酒豪でなくても スマートな酒飲みなのだろうと 思い込んでいた節が、氷河にはあった。 無論、氷河は、それで恩師に幻滅するようなことはなく、すぐに、 「酒など飲めなくても……！」 と、苦渋に満ちた呻き声を洩らすことになったのだが。 「僕もそう言ったんだけど……。カミュ先生は、お酒を飲めないのは、氷河の師として、男の沽券にかかわるって言って、僕の言うことを聞いてくれないんだよ」 「今時、ノンアルコール飲みも多いのに」 以前は、ノンアルコールカクテルを軽視するきらいもあったが、ナターシャと暮らすようになってから、氷河の認識は大きく変わっていた。 ナターシャのために――最近の氷河はノンアルコールカクテルの研究に余念がなく、その中でナターシャや瞬の評価が高かったものは 店のメニューに加えている。 それが、女性客は言うに及ばず 男性陣にも好評で、今では氷河の店の売上の３割は ノンアルコールカクテルが占めているほどなのだ。 アルコールの作用に頼れない分、味がものを言うノンアルコールカクテルの世界は厳しく、その開発考案は至難――というのが、最近の氷河の口癖だった。 「パパのセンセイ、お酒 飲めないの？ だったら、ナターシャとマーマと一緒に、お子様カクテル 飲めばいいのにネ」 「ほんとだよ」 ナターシャは、どうして こんなに賢いのだろう。 カミュとの秘密特訓のせいで蓄積されていた疲れが、ナターシャの合理的思考に触れたおかげで、瞬時に霧散する。 瞬は、賢いナターシャを抱き上げ、その頬に頬擦りした。 ナターシャが、嬉しそうな笑顔になる。 「カミュ先生は、シュラさんのお師匠様の以蔵さんみたいに、カッコよく決めたいんだって」 「恰好など……。俺は我が師に もう一度 会えるのなら、それだけで――」 言いかけた言葉を、氷河は、 「もう一度 会えて、戦わずに済むのなら、それ以上のことは望まんぞ」 と言い直した。 「うん」 そうなのである。 そこが肝心なのだ。 師弟の再会が成っても、それが敵対し合う者としての再会では、全く喜べない。 「今日も特訓のために会うことになってるから、説得してみるけど……」 「頼む、瞬。おまえだけが頼りだ！」 「マーマ、頑張っテー !! 」 その日、瞬は、氷河とナターシャの熱烈な激励を受けて家を出たのだが、二人の期待に沿える自信は、瞬には 実は あまり――ほとんど なかった。 |