名探偵ナターシャの事件簿

「ん？」
老人は、突然ナターシャに話しかけられて、ひどくびっくりしたようだった。
突然話しかけられたからびっくりしたのか、ナターシャに話しかけられたからびっくりしたのか、それは名探偵ナターシャにもわからなかったのだが、とにかく老人はびっくりしたようだった。
もとい。ナターシャは、老人がびっくりした訳がわからなかったのではない。
ナターシャは、老人がびっくりした訳を、気にしなかったのだ。
ナターシャには、そんなことより気になることがあったから――老人が買ったビールに全く口をつけていないことの謎の方がずっと気になったから。

「お酒は、出されてすぐに飲まないと、味が変わっちゃうんダヨ。パパがそう言ってた」
「パパ？　パパというのは――」
「ナターシャのパパはおいしいカクテルを作るお仕事をしてるんダヨ。カクテルは、作った直後がいちばんおいしくて、時間が経つにつれて味が変わっちゃうんダヨ」
「そうなのか？　お嬢ちゃん、よく知ってるね。でも、これはカクテルじゃなくてビールだから――」
「ビールもおんなじダヨ。ビールはあわあわの炭酸だから、飲まないでいると気が抜けて、ぬるくなって、おいしくなくなるんダヨ。パパがそう言ってた」

『わざわざ不味くなるのを待ってから、酒を飲む奴の気が知れん』というのが氷河の口癖――といまでは言わないが、２週に１度は、氷河はその不満を口にしていた。
それは、蕎麦が伸びるのを待って、アイスクリームが融けるのを待って、寿司の鮮度が落ちるのを待って、飲食を始めるようなもの。
そもそも、出された飲み物をすぐに飲まず、出された食べ物をすぐに食べ始めないのはマナー違反だと、そういう客に出会うたび、氷河は毎回律儀に文句を言うのだ。
マナー違反の客当人には言えないので（マナー違反の客当人ではなく、他の客を不快にしないため）、帰宅してからナターシャと瞬に。

「日本人は、出された飲食物にすぐに手を出すのは欲望丸出しで浅ましいことだと考える人が多いから――。喜んですぐに食べたり飲んだりしてくれた方が、作った側の人間は嬉しいし、喜ばれていることがわかって、安心できるよね」
氷河を怒らせた客を弁護し、怒っている氷河の気持ちに理解を示し、最後に瞬が、
「ナターシャちゃんは、『いただきます』を言ったら、すぐに飲んですぐに食べるようにしようね」
で〆るのが、ナターシャの家の慣例になっていたのだ。
それはさておき。

老人は、ナターシャの意見に頷いた。
頷いてから、彼がビールに口をつけない訳をナターシャに教えてくれた。
「それはそうだ。だが、私は年寄りだからね。ビールは気が抜けたものの方が刺激がなくていいんだよ」
老人のその言葉に、今度はナターシャが大きく頷く。
「ナターシャ、わかるヨ。ナターシャ、ソーダやコーラはそのままだと、喉が痛くなるから、アイスクリームを浮かべて飲むノ。おじいちゃんもビールにアイスクリームを浮かべて飲めばいいのに」
「それは考えたことはがなかった。お嬢ちゃんはお利口さんだね」
「ナターシャのパパとマーマもそう言うヨ！」

パパとマーマが言うのと同じことを言うのだから、このおじいちゃんは正直者。
ナターシャは嬉しい気持ちになり、その嬉しい気持ちを笑顔にして表現した。
老人も、ナターシャにつられたように笑顔になる。
目許にできた皺が優しい、人好きのする笑顔だった。
「お嬢ちゃんのパパとママがそう言っているのなら、間違いはないな。お嬢ちゃんはナターシャちゃんというんだね。外国の名前だが、ナターシャちゃんのパパとマーマは外国の人なのか？」
「ウン。ナターシャのパパはロシアの人ダヨ。北の方にある大きな国ダヨ」
「ロシアの人か。どんな人だい？　優しい？　それとも、おっかないパパかな？」
「ナターシャのパパはトッテモ優しいヨ。優しくて、すごーくカッコいいノ。それで、正義の味方なんダヨ！」

パパとマーマの話（自慢話）をすることは、ナターシャには、何より楽しく、何より大事なことだった。
謎の老人の正体を探ることの10倍も、それは大事なこと。
ナターシャはもちろん、大事なことの方を優先して、その作業に取り組んだ。

「正義の味方か。それはすごい。正義の味方というのは、何をする人なんだ？」
「正義の味方を知らないノ？　地上の平和を守って戦う戦士のことダヨ。世界の平和を乱そうとする悪者と戦うんダヨ」
「世界の平和を乱そうとする悪者と戦う人――か……」
独り言のように呟いて、老人が暫時その人好きのする顔を暗くする。
少し縮れた白髪を、老人は困ったように掻き乱した。

「ナターシャちゃんのママはどんな人だい？　もしかしたら、ナターシャちゃんのお家では、パパよりママの方がおっかないのかな？」
「ナターシャのマーマはおっかなくないヨ。ナターシャをアマヤカシスギルって、パパを叱ることはあるけど、ナターシャはいい子だから叱られない。マーマも正義の味方なんダヨ。ナターシャのマーマはすごく綺麗で優しいヨ」
「ママも正義の味方？」
より大事なことを優先するあまり、ナターシャはすっかり謎の老人の正体を探る仕事を忘れてしまっていた。
より大事な仕事に夢中になっているせいで、『マーマも正義の味方』と言われた老人の眉が曇ったことにも気付かなかったし、老人の正体を探る代わりに、自分の正体を老人に教えていることにも気がつかなかった。
なにしろナターシャには、パパとマーマの自慢をすること以上に楽しいことはなかったのだ。

「お嬢ちゃんのママなら、さぞかし美人だろうな」
「あったりまえダヨ！　パパとマーマの名にかけて、ナターシャのマーマは世界一綺麗で優しいマーマダヨ！」
「パパとマーマの名にかけて？　面白い言い回しだ、今はそういうのが流行ってるのかい？」
自信満々のナターシャに、首をかしげながら老人が尋ねてくる。
ナターシャは、『パパとマーマの名にかけて！』を言う機会を与えてくれたおじいちゃんを、すっかり好きになっていた。
シュラは口数が少なすぎて、ナターシャが『パパとマーマの名にかけて！』を言う以前に、会話らしい会話が成立しないのだ。

「『パパとマーマの名にかけて！』は、ナターシャだけのまいぶーむダヨ。ナターシャは、じっちゃんがいないから、パパとマーマの名にかけるノ。『じっちゃんの名にかけて』って言って、名探偵のマゴの男の子が謎を解くお話があるんダヨ」
「名探偵？」
「おじいちゃん、知らない？　名探偵キンダイチコースケ」
「――名前は聞いたことがあるが……」
「ウン。ほんとは、ナターシャも名前しか知らないノ。どんな事件を解決したのかは、ナターシャは知らないんだケド、スゴイ名探偵なんだっテ。ナターシャはまだ子供だから、そういう事件のことは知らないままでいなさいって、マーマが言ってた。ナターシャは、名探偵が名探偵だってことだけ知ってればいいんダッテ」
「美人のママが？」

老人は、美人が好きらしい。
彼は、どちらかというと名探偵が解決した事件より、ナターシャの美人のママの方が気になるようだった。
「ナターシャちゃんが探偵が解決した事件のことは知らないままでいた方がいいという、美人のママの意見には賛成だが……その名探偵に孫がいるのか？　そんな話は聞いたことがない」
「いるんダヨ。じっちゃんの名にかけて、謎を解くんだモン。マゴじゃなかったら、『パパの名にかけて』って言うデショ？」
「うむ。それはそうだ。それはそうだが――おかしなことになっているんだな……」
「エ？」

『それはそうだが、おかしなことになっている』とはどういうことなのか。
老人の独り言のような呟きの意味がわからず、彼の顔を見上げたナターシャに、老人はまた人好きのする笑顔を向けてきた。
「いや……そうか、ナターシャちゃんのママはそんなに美人なのか。一度、会ってみたいものだ」
「マーマは、夕方になったらナターシャのお迎えに来てくれるヨ。きっとパパも一緒だと思う。ナターシャ、今日は綿飴を買ってもらうんダヨ！　昨日は、ヨーヨーを買ってもらったヨ！」
「それはよかったね。じゃあ、私は、一度退散してから、ナターシャちゃんの美人のマーマを見に、夕方また来ようかな。私がずっとここに座っていると、他の人がテーブルを使えない」
「ウン！　それがイイヨ！　マーマがお迎えに来る頃、もう一度来て！」

老人がそう言って、掛けていた椅子から立ち上がったので、ナターシャも立膝をしていた縁台から飛び降りた。
飛び降りてから、改めて――自分がシュラの依頼で謎の老人の正体を探ろうとしていたことを思い出したのである。

謎の老人は、炭酸が抜けてぬるくなったビールが好きで、美人が好き。
正義の味方のことは、あまり知らない。
名探偵金田一耕助の名は知っているが、その孫の活躍は知らない。
お話をいっぱい聞いてくれる優しいおじいちゃん。
ナターシャの報告に、シュラは満足したような、していないような、実に微妙かつ奇天烈な顔を作った。

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