終わらない祭り

氷河を静かにするという仕事を終えた瞬が、リビングルームのソファに座っている星矢と紫龍の方に、ゆっくりと視線を巡らせた。
「蘭子さんは、不思議の国のアリスの衣装で、サンバを踊るつもりみたい。どうしてアリスなのかは、僕にもよくわからないんだけど……」
瞬に静かにさせられてしまった氷河を、星矢と紫龍が気の毒そうに見やる。
だが、氷河の相手をする気にはならない紫龍は、暗く沈んでいる氷河を無視し、意識して瞬にだけ相対した。

「不思議の国のアリス？　敵方にそういうのがいなかったか？　アイオロスからクレームが来ても知らんぞ」
「さすがに、アイオロスも、数十万人の一般人が楽しんでいるサンバカーニバルに攻撃を仕掛けてくるようなことはしないでしょう。そんなことをしても、蘭子さんのサンバチームの凝った演出だと思われるだけだし」
「“愛の平等”への攻撃。愛の平等を守るために、襲撃者を迎え打つサンバチームか。スペクタクルだな」
そんなものは絶対に見たくないと、言葉にはせず眼差しで、紫龍が告げる。
「俺はちょっと、かなり見てみたいかなー。蘭子ママのアリス　ＶＳ　アイオロス。アイオロスが真面目に攻撃すればするほど、笑える事態になりそうじゃん」

星矢は恐いもの知らずなのか、無責任なのか。
嫌そうな顔になった紫龍を、
「おまえは、何事も真面目に考えすぎなんだよ、紫龍」
と、星矢が笑い飛ばし、星矢に笑い飛ばされた紫龍は、
「不真面目すぎるより、ましだ」
と、拗ねた。
そんな二人の間に、“カーニバルが楽しみ”という点では星矢の側に立つナターシャが、執り成しに（？）入る。

「蘭子ママは、蘭子ママサイズのアリスのエプロンドレスを特注したんだって。ナターシャは水玉きのこのコスプレをするヨ！」
「ナターシャがアリス役ならともかく！　ママはアリスというより、ドードー鳥かジャバウォックだろう！」
一度は静かになった氷河が、また息を吹き返したのは、サンバチームの配役への不満を思い出したからのようだった。
この場に雇い主がいないのをいいことに、氷河は言いたい放題である。
“パパ”のそういう振舞いは、教育上好ましいことではないので、ナターシャには見せたくない。
氷河のためというよりナターシャのために、瞬は、氷河を“聞き分けのいい子”にしなければならなかった。

「氷河に帽子屋さんや白ウサギの衣装をつけて、チームの一員としてサンバを踊るように言ってこないあたり、蘭子さんも気を遣ってくれてるんだよ。カーニバルの人混みを避けて、お店にいていいって言ってくれてるんだから、有難く思わなきゃ」
「瞬。おまえはどっちの味方なんだ！」
「氷河の味方だよ、もちろん。知ってるでしょう」
「……ならいいが」
瞬に『氷河の味方』と断言されて、氷河は再度、今度こそ本当に聞き分けてくれたようだった。

氷河は、サンバチームのメンバーとしてサンバを踊るように言われているわけではない。
最悪の事態は免れているのだ。
にもかかわらず、不満たらたら。
文句を言いたいのは、星矢の方だった。
「俺と紫龍は、蘭子ママの雇われ人でもないのに、ナターシャのお守り兼誘導係として、カーニバルの大騒ぎの中に駆り出されるんだぞ。おまえは、騒ぎから離れたとこにある店で店番をしてればいいだけだろ。文句言うなよ。男らしくない」
「まったくだ。カーニバルまであと３日という時になって、こんなふうに騒ぎ出すなんて、往生際が悪すぎる」

星矢と紫龍は、あくまで氷河を責めたつもりだったのだが、それで済まなそうな顔になったのは、瞬の方だった。
元はといえば、蘭子がサンバカーニバルへの参加を決めたこと。
更に遡って元凶を求めれば、それは育児能力もないのに幼い子供を自分が養育すると決めた氷河にあるのだが、星矢たちにカーニバル当日のナターシャのボディガードを依頼したのは、氷河でも蘭子でもない、瞬自身だったのだ。

「ごめんね、星矢、紫龍。僕も、当日は、午前中の診療が終わったら、すぐに駆けつけるから」
「謝ったりしなくていいって。おまえは仕事なんだから、仕方ないだろ」
元凶である氷河当人は、自分に非があるとは考えてもいないのに、ナターシャは、パパが責められていることがわかったらしい。
ナターシャは、ナターシャにとっては当然のことなのだが、氷河の弁護にまわった。
「パパは、アリスはナターシャがやるべきだって、蘭子ママと戦ってくれたんダヨ！」
「でも、負けたんだろ」
「そ……そんなことないヨ！」
パパが責められることも、パパが負けたことも認められないナターシャが、星矢に抵抗する。
だが、ナターシャは、続く言葉を思いつけなかった。
瞬が、パパの名誉を守ろうとするナターシャの援護にまわる。

「アリスは、カーニバルチームの主役で、パレードの間中ずっと、ダンスやパフォーマンスをしていなきゃならないから、ナターシャちゃんには無理だよ。きのこの役なら、疲れた時には沿道に避難することもできるから」
「蘭子ママが、ナターシャのために、水玉きのこの帽子を作ってくれたヨ！」
「ナターシャちゃんは、エプロンドレスはこれからもいつでも着る機会があるだろうけど、きのこのコスプレは、こういう時にしかできないよ。氷河に、可愛い写真をたくさん撮ってもらおうね」
「ウン！　パパ、ナターシャのお写真いっぱい撮ってネ！」

笑顔のナターシャを前面に押し出されると、氷河もいつまでも子供のように駄々をこねてはいられない。
何より氷河は、これから仕事に行かなければならなかったのだ。
瞬も今夜は夜勤。
星矢と紫龍が氷河の家に来ているのは、大人がいなくなる家にナターシャを一人で置くわけにはいかないからだった（瞬が声を掛けたのは星矢だけだったのだが、星矢一人で子供の世話は無理だと言って、紫龍がついてきた）。

「ナターシャちゃん、いい子にしててね。星矢、紫龍、お願い」
「おっけー、まかしとけ！」
星矢にできるのはナターシャの遊び相手だけで、実質的にナターシャの世話をするのは紫龍なのだが、さすがにその事実に言及するほど、紫龍は子供ではない。
そういう紫龍がいるから、氷河と瞬も安心して仕事に行くことができるのだった。

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