魔法の指輪

「氷河は僕に指輪をくれたよ。忘れたの」
黙り込んでいる氷河に、瞬が告げる。
一瞬驚いたように瞳を見開き、氷河は視線を瞬の方に巡らせてきた。
「……おまえが憶えているとは思わなかった」
「忘れるわけがないでしょう。僕はあの指輪で、好きっていう気持ちは形にすることができるんだって、初めて知ったんだ」
もちろん忘れるわけがない。
氷河も本当に“覚えているとは思わなかった”はずはない。
それは二人にとって忘れられない――忘れることは不可能な思い出だったのだ。

カトリーヌが、氷河と瞬のやりとりににわかに色めき立つ。
彼女はそれを、彼女の目的のものだと思ったようだった。
「それじゃ！　ノストラダムスが言っていた魔法の指輪というのは、きっと、それじゃ！　その指輪をわらわに渡すのじゃ！」
「いえ、あれは違う……と思いますけど……」
「なぜ違うと言い切れるのじゃ！　隠すな！　一人占めするな！　愛する者に愛されているそなたには、その指輪はもう無用のものであろう！」
カトリーヌのそれは、“お願い”ではなく“命令”。
彼女は、掛けているベンチから立ち上がろうともしなかった。
いつもなら、傍らに控えている侍従か衛兵に命じて、自身の望みを叶えようとするのだろう。
命令に従う者がいないと、彼女は何もできない。

「マーマ。パパがマーマにあげた指輪って、どんな指輪なの？　綺麗なの？　ナターシャ、見てみたいヨ！」
ナターシャが瞬にそうおねだりをしてきたのは、自分では何もできないカトリーヌにナターシャが同情したから――だったのかもしれない。
ナターシャ自身は自覚していないだろうが、ナターシャはカトリーヌをひどく気の毒な人だと感じているようだった。
だが、ナターシャの優しいおねだりに、瞬は応えてやることができなかったのである。

「とっても綺麗な指輪だったよ。でも、もうないんだ」
「ドーシテ？　パパの願いが叶ったから、魔法の指輪は消えちゃったノ？」
「ちょっと違うかな」
氷河とカトリーヌの視線を肌に感じているのが気恥ずかしいので、瞬はナターシャを抱き上げた。
右腕を椅子代わりにしてナターシャを座らせ、ナターシャに、氷河の指輪の話をする。

「氷河は僕に白詰草の指輪を作ってくれたんだ。小さな頃、氷河は氷河のマーマに、指輪の作り方を教わったんだって。でも、僕が氷河に初めて作ってもらった白詰草の指輪は、いつのまにか外れてどこかに行っちゃってた。それでがっかりしてたら、氷河は次の日また、二つ目の指輪を作ってくれた。それも１日が過ぎる頃にはしおれてしまった。氷河は、しょんぼりしている僕に、毎日指輪を作ってくれるって、約束してくれたんだ。約束通り、氷河は毎日作ってくれたよ。花の季節は白い花の指輪。花が見付からない秋から冬は、葉っぱの指輪。四葉の指輪の時も何度かあったな。本当に、とても綺麗な指輪だった」

「ワア……！」
つまりは、どこにでもある野草で作った指輪である。
だが、その価値が、ナターシャにはちゃんとわかったらしい。
パパがマーマのために毎日作り続けた指輪。
その正体を知らされると、ナターシャは頬を上気させ、嬉しそうに瞳をきらめかせた。

瞬がアンドロメダ島に送られる最後の日まで、氷河は約束通り毎日、瞬に白詰草の指輪を作ってくれた。
アンドロメダ島に送られるその日、何も言わず、歯を食いしばって、いつもの倍の時間をかけて瞬の指に緑の輪を結んだ氷河。
これが氷河に作ってもらう最後の指輪になるかもしれない。
そう思うと、瞬は涙が止まらなかった。
氷河が作ってくれる草色の指輪には魔法の力などなかった。
すぐにしおれ、枯れ、切れた。
だが、その指輪には、確かに価値があり、確かに力があったのだ。
であればこそ、瞬はアンドロメダ座の聖衣を手に入れ、生きて、仲間たちの許に帰ってくれた。

「氷河が僕に作ってくれた指輪は、どんな宝石より、金や銀より、綺麗だった。あの指輪は、僕に力をくれた。僕に、勇気と希望をくれた。あの指輪は、氷河の心でできていた。僕は――」
何年も振り向いてもらえず、ずっと片思いをしていた――と氷河は言うが、事実は違う。
瞬はいつでも氷河が好きだった。
ただ、その『好き』という気持ちに、“友情”“信頼”という名をつけていただけで。
その『好き』が、兄や星矢や紫龍への『好き』とは違うということに気付くのに長い時間がかかっただけで、毎日白詰草の指輪を作ってくれた氷河を、瞬はいつも大好きだったのだ。
そういう意味でなら、確かに、あの指輪は魔法の指輪だったろう。
あの指輪が、瞬の心を氷河に結びつけてくれたのだ。

「ダカラ、マーマはパパと一緒にいるんダネ。パパ、よかったネ」
「ナターシャちゃんも一緒だしね。本当によかった」
今はもうない氷河の指輪。
しおれて、枯れて、消えてしまった白詰草の指輪。
それは魔法の指輪ではなかったが、パパとマーマを結びつける力を持った指輪だったことはわかったのだろう。
瞬の腕に抱きかかえられていたナターシャは、氷河の髪に手をのばして、パパのお手柄を喜んだ。

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