Beautiful child

マーマの表情が沈んでいるのは、自分がお年玉に固執しているせいだと思ったのか、ナターシャが、ソファに掛けている瞬の膝の上に飛び乗ってくる。
そうして彼女は、憂い顔のマーマを元気にするために笑顔を作った。
「マーマ。ナターシャはオオガネモチになれなくても平気ダヨ。一輝ニーサンが来ても、お年玉は500円だけかもしれないシ」

ナターシャの中にはすっかり、“一輝ニーサンはケチでセコイ”――とまではいかなくても、“一輝ニーサンは倹約家”くらいの固定観念が形成されつつあるらしい。
それはあまりよろしいことではないのだが、大金持ちになれなくてもいいという健気な決意でマーマを元気づけようとするナターシャの優しさに、瞬は胸を打たれたのである。
同時に、これであまりおめでたくない話を打ち切ることができそうだと、瞬はほっと安堵の息を洩らした。
ナターシャの身体を抱き上げて、彼女に尋ねる。
「ナターシャちゃん、お年玉で買いたいものがあるの？」
「ウン！」
よくぞ聞いてくれたと言わんばかりに、力のこもった返事。
瞳を輝かせて、ナターシャは、彼女のお年玉利用計画を語り始めた。

「アノネ。ナターシャは、ナターシャのお年玉で、星矢お兄ちゃんに、エビとカニとホタテ入り特大海鮮肉まんをご馳走してあげるノ。星矢お兄ちゃんは、育ち盛りだから、いつもおなかがすいてるんダヨ。紫龍おじちゃんには、シャンプーとトリートメーントのセット。紫龍おじちゃんは髪が長いカラ、シャンプーとトリートメントをいっぱい使うデショ。パパとマーマには、ペアのエプロンダヨ。パパのはロングで、マーマのは胸当てつきダヨ。一輝ニーサンには、黒くないサングラスをプレゼントするヨ。黒いサングラスは目によくないノ。マーマはいつもそう言ってるヨネ」

ナターシャは、お年玉をもらう前から、もらったお年玉の使い道をあれこれ考えていたのだろう。
練りに練った計画を披露できることが嬉しくてならないのか、お年玉の使い道を発表するナターシャの頬は、興奮で紅潮していた。
が、どう考えても、ナターシャの計画は破綻必至の計画である。
それは、一輝が松の内に間に合って、ナターシャが予定通りに大金持ちになれたとしても、完全に予算をオーバーしてしまうだろう。
――などという現実的で心無いことを言って、ナターシャの優しいお年玉計画を台無しにするわけにはいかない。
ナターシャのマーマとして、それ以前に一人の人間として、瞬にはそんなことはできなかった。

「僕と氷河におそろいのエプロンをプレゼントしてくれるの？　嬉しいな。氷河も大喜びだよ」
瞬はそう言ってから、さりげなくナターシャの計画変更作戦に取りかかった。
「あれ？　でも、ナターシャちゃんの欲しいものはないの？　新しいお洋服や玩具は？」
「ナターシャの分は、お洋服も玩具もパパが買ってくれるからいいんダヨ。デモ、星矢お兄ちゃんはいつもおなかを空かせてるカラ、ナターシャが助けてあげなきゃ、飢え死にしちゃうかもしれないでショ。紫龍おじちゃんには、いつもアジアンびゅーてぃーしててほしいし、パパとマーマには仲良く美味しいごはん作ってもらいたいし、一輝ニーサンはマーマが心配しなくていいように、目に優しいサングラスをかけてほしいシ」

ナターシャは、自分のもらったお年玉で自分のしたいことをするだけで、それを親切や優しさだとは認識していないらしい。
ナターシャの無自覚の是非はさておき、無自覚にそういう考えを抱けるということは、彼女が現在極めて幸福で恵まれた境遇にあるということの証左と言っていいだろう。
瞬は、ナターシャの計画を知らされて、自分の計画を断念することにした。

「ナターシャちゃんには、無駄使いをしないように貯金を覚えさせようとしてたんだけど、何だか、そういうのはかえって貧しいことのような気がしてきた……」
「貯金は、ナターシャには早すぎるのではないか？」
「早すぎ早すぎ。ナターシャには、ぜひとも育ち盛りの俺に救いの手を差しのべさせてやるべきだぜ。そんで、経済の活性化に寄与すべきだ」

紫龍と星矢にそう言われ（星矢のそれは我欲からの意見のような気もしたが）、瞬は、彼等の助言を容(い)れることにした。
「そうだね。とりあえず、今年は、ナターシャちゃんのお年玉利用計画に補助金を出す方向で行くことにするよ。僕は疫病神かもしれないけど、福の神のナターシャちゃんがいれば、そういう縁起の悪さもナターシャちゃんが相殺してくれそうだし」
「ナターシャの服の神はパパダヨー」
“フクのカミ”が司る“フク”の内容を誤解しているらしいナターシャが、瞬の言葉に訂正を入れてくる。

“ナターシャの服の神”なる称号は、氷河にとって名誉なのか不名誉なのか。
氷河はその点に関しては意見を明らかにすることはなかったが、
「その、おまえが疫病神とか貧乏神とかいう考え方は捨てろ」
という忠告（命令？）だけははっきりと口にした。
「うん……」

瞬自身、すっかり忘れたつもりでいたのだ。
どうしてこんなことを思い出してしまったのか――。
自分で自分に戸惑いながら、瞬は氷河に頷いた。

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