guardians

都内有数の桜の名所、Ｃが淵。
堀の幅67メートル。水深１メートル。全長１キロ。
そこは普通に川だった。
堀の両岸にある土手は、50～60度ほどの傾斜がある。
傾斜のきつい土手には子供は足を踏み入れないように。
落ちているゴミは、壜、缶、紙屑ごとに袋を用意してあるので、きちんと分別して収集。
奉仕活動の管理責任者からの注意事項に、子供たちは、
「はーい」
と、返事だけは素直だった。
返事だけはいい子のお返事をして、できるだけ大人たちの目が届かないところに蜘蛛の子が散っていくように散っていく。

他のメンバーの邪魔にならないところで、何のための外出なのかわからずぼうっとしている氷河の付き添いをしていると兄には言って、瞬は、人通りの多い田安門橋から離れた場所に氷河の手を引いて連れていった。
氷河を土手の上に座らせて、自分は斜面を水際まで下りていく。
魚が泳いでいる姿を見て取れるほど水は澄んでいた。
が、堀の水が薄墨を溶かしたような色なのは、水温が低いからに違いない。
それでも氷は張っていないのだから、飛び込んでも身体が凍りつくことはないだろう。
『大丈夫、大丈夫』と自分に言い聞かせ、瞬が堀の中に飛び込もうとした時だった。
向かいの岸の側でボートに乗っていた女性が、ふいにボートの外に身を乗り出したかと思うと、そのまま頭から堀に落ちてしまったのは。

「えっ !? 」
ボートから１メートルほど離れた水面に、白い紙片が浮かんでいる。
ボートの外に落とした書類を拾おうとして、慌てて手を水面にのばし、その際、重心を見失って、彼女は水に落ちてしまった――らしい。
堀のほぼ中央。
瞬のいる岸からは20メートルほど。
堀の深さはせいぜいプールほどのはずなので、溺れ死ぬことはまずない。
とはいえ、堀の水の下は敵の侵入を防ぐための泥。
プールとは違って、歩くことは容易ではない。
たとえ溺れることはなくても、水温は低い。
放ってはおけなかった。

「氷河！　氷河！　助けて、氷河、助けてあげて！」
土手の上にいる氷河に向かって、瞬は叫んだ。
叫ぶだけは叫んでみた。
城戸邸から連れ出されて、ここまで来てはいたが、氷河はずっと土手の上でぼうっと水面を眺めているだけだった。
兄や星矢たちは、人通りが多くてゴミも多い田安門橋の方にいて、こちらの異変には気付いていない。
氷河は、おそらく動かないだろう。
あの女性が堀に落ちたのは、自分が無茶な計画を立てたせいかもしれない。
よそのマーマがピンチに陥ってくれればいいなどと、ひどいことを一瞬でも考えた自分に、神様が罰を与えたのだ。
きっとそうなのに違いない。

瞬は、そう考えたわけではなかった。
考えたのではなく、感じたのだ。
一瞬にも満たない短い時間にそう感じ、瞬は堀に飛び込んだ。
兄や星矢や紫龍、体力・運動能力に優れたメンバーといつも一緒にいるせいで、彼等と比較され、みそっかす扱いされている瞬だったが、人を傷付けずに済むことは得意だった。
走ることも、泳ぐことも、跳ぶことも、兄たちには敵わないが、年上の檄や蛮にも負けない。
実際、プールでなく堀でも、瞬は問題なく泳ぐことができたのである。
だが、思っていた以上に堀の水が冷たく、ほどなく瞬の手足の動きは鈍ってきた。
水に包まれた途端に急速に冷えていく身体が、まるで自分の身体ではないように感じられる。
ボートから落ちた女性も、こういう状態になっているのだろうか。
もう少しで手が届くところまで来ているのに、瞬は彼女をボートの上に助けてあげられるだけの力を出せる気がしなかった。

僕は死ぬのかもしれない。
と、瞬は考えたわけではない。
考えたのではなく、感じただけ。
氷河のマーマと同じように、このまま僕は死んでしまうのかもしれない。
どんな感情もなく、瞬はそう感じただけだった。
感情を生む余裕はなかったのだ。
ただ、『兄さん、ごめんなさい』という思いが胸をよぎり――次の瞬間、途轍もなく大きな声が瞬の頭の中に響き渡った。

「パパ！　マーマを助けてっ！」
頭の中に響いた、強くて偉い神様のお使いの女の子の大声。
瞬に聞こえたナターシャの声が、氷河にも聞こえたのか、氷河の意識が怪訝そうに外界に注意を向けたのが、瞬にはわかった。
そして、もう一つの声。
ナターシャの――小さな女の子の声ではない、大人の女の人の声。
「氷河！　助けてあげて。瞬ちゃんを、もう一人のマーマを」
優しい声、初めて接するのに懐かしく感じる声。
その声が誰の声なのか、瞬にはすぐにわかった。
「マーマ！」
と氷河が叫ぶ前に、瞬にはわかっていた。

一瞬のためらいもなく、氷河は堀に飛び込んだ。
瞬の手足は堀に飛び込むとすぐに動かなくなったのに、氷河はまるで、水温調節された屋内プールを泳いでいるかのように――その動きが鈍ることはなかった。
ボートから落ちた女性は、立とうと思えば立てなくもない場所で泳ごうとしてもがいていた。
その女性の姉妹なのか友だちなのか、ボートにはもう一人の女性が乗っていて、溺れかけている女性の方にオールを伸ばし、掴まるように叫んでいる。

「オールを振り回すな！」
救出にはむしろそのオールが邪魔。
ボートの中の女性に、氷河が水中から命じる。
氷河は、溺れている女性を引っ張るようにしてボートの脇まで運び、その女性の身体を水の中からボートの中に押し上げようとした。
ボート上の女性がオールではなく自分の手で、濡れ鼠の女性の身体をボートの中に引き上げる。
氷河は瞬もボートの上に押しあげ、瞬の方は自力でボートの上に這い上がった。

「氷河……！」
瞬がボートの上から差しのべた手を、
「俺まで乗ったら、重量オーバーになる」
氷河は、驚くほど冷静な声で遠慮した。
ボートの上の二人の女性は、漕ぎ手として使い物になりそうになかったので、瞬がボートを漕ごうとしたのだが、手にも足にも力が入らない。
ボートを桟橋のあるボート乗り場まで押して（泳いで！）運んでくれたのは、氷河だった。

氷河は、瞬を助けてくれた。
ボート小屋に着くと、ずぶ濡れの客と子供たちに慌てて、管理人は救急車を呼んだ――らしい。
辰巳に怒られるのが恐いので、瞬はそこから逃げようとしたのだが、あいにく動けると思っていた身体が動かなかった。
水の中にいた時より、出てからの方が身体が冷えてきて、瞬は歯の根が合わなくなっていた。
前日から続いていた緊張が解けたせいか、猛烈に眠い。
隣りで平気な顔をしている氷河に、
「氷河、ありがとう」
と言ったつもりだったのだが、それは声になったのかどうか――氷河に聞こえたのかどうか。

だが、きっとこれで、氷河には見込みがあると、辰巳は思い直すはず。
自分の力を自覚した氷河は元気を取り戻し――取り戻さなくても、もう処分されることはないだろう。
「きっと、もう大丈夫」
安堵の気持ちが、瞬を眠りの中にゆったりと沈み込ませた。

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