atonement

罪を犯したことのない者。心も行ないも清らかな者。
見事、冥王との仲立ちをしてのけた者には、どんな褒美も思いのまま。
金品でも、地位でも、国の半分でも、くれてやる。
望むなら、南でも東でも西でも、望みの国を侵略し、その国の王にしてやろう。
氷河が国中にその布告を出したのは、大神官が冥府の王に命を奪われたその日のうちだった。
高い地位に就いている者、既に権威者として世に知られている者より、素朴な民の中にこそ、罪を犯したことのない清らかな人間がいるのではないかと、氷河は考えたのだ。
力なき者の方が、それこそ、罪を犯す力もないのではないかと。

褒美に惹かれて、清廉潔白を自称する者たちが、北の国のあちこちから名乗り出てきた。
彼等は、だが、都の神殿で冥府の王の名を口にした途端に命を奪われ、冥府の王を生者の国に呼ぶどころか、反対にハーデスの国の住人にされてしまった。

罪を犯したことはない。
他者を傷付けたことはない。
善良である――。
自分こそは清廉潔白と主張する者たちが、次々に冥府の王の怒りに触れ、命を落としていった。
冥府の王は非情だった。子供にすら容赦をしなかった。
10歳の子供が、どんな罪を犯し、どんな汚れに満ちていたというのか。
氷河は確かめる気にもならなかったが、ともかくハーデスは子供の命さえ容赦なく奪った。
褒美目当てという点で　その子供は既に清らかではなかったのかもしれない。
30人ほどの人間が冥府の王召喚に挑み、失敗し、命を落とすと、もはや冥府の王召喚に挑む者は氷河の前に現われなかった。

この国には――この地上世界には、もしかしたら罪を犯したことのない者は存在しないのだろうか。
心と行ないが完全に清らかな者が、この世界にただの一人もいないということがあり得るのか。
それとも、真に清らかな者たちは褒美に釣られることなく、氷河の呼び掛けに応じてこないだけなのか。

北の国の家臣たちは、氷河に、王太后のことを諦めてほしいと願っているようだったが、氷河にとって、母は他の何よりも大事なものだった。
そもそも氷河は、自分が立派な王になれば母が喜んでくれると思ったから、北の国の民を幸福にしようとし、北の国を強く豊かにしようとしたのだ。
そういう意味で、氷河にとって北の国と北の国の民は、母と同じものだった。

罪を犯したことのない清らかな人間。
そんな人間がいるのか。
存在の可否はさておき、清らかな人間とは、どんな人間なのだろうか。
自分のために生きるより、他者のために生きる、欲のない人間のことだろうか。
それなら、氷河の母がまさしくそうだった。
彼女は、彼女自身のためというより息子である氷河のために生きているような女性だった。
彼女は、清らかな人間だったのか――？

ともあれ、氷河は、我こそは清らかな人間と自己申告してくる人間を、もう信じる気にはなれなかったのである。
だから、自薦ではなく他薦――皆が清らかだと思う人間を探すことにした。

冥府の王召喚の方法を氷河に教え、教えておきながら反対した典礼長が、“清らかな人”についての情報を氷河の許にもたらしたのは、おそらく――否、絶対に――氷河に母の奪還を諦めさせるためだった。
でなければ、氷河の浅慮愚行を責めるために、彼はその人の存在を氷河に知らせてきたのだ。
「心当たりがございます」
半分狂っている主君を見る目。
氷河に向けられる典礼長の眼差しは、怒りと憐れみでできていた。

「陛下の滅ぼしたあの小国は、神の国と言われていました。かの国には、神殿に仕える巫(かんなぎ)と呼ばれる者がいるのです。神意を伺い、神意を得る者。地上で最も清らかな魂を持つ者が選ばれて、あの国の宮――我が国で言う万神殿を差配していました。今は我が国の軍兵に荒らされて、跡地が我が国との戦で家を失った者たちの避難所になっていると聞いています」

典礼長には、『頼めるものなら頼んでみろ』と挑発する気持ちもあったかもしれない。
恥を知っていて、プライドがあるなら、そんなことはできないだろうと、自らの主君を蔑む気持ちもあったろう。
典礼長の計算違いは、氷河の生きる人生の道しるべが “プライド”や“法”ではなく“愛”だったこと。
愛する人のためになら、氷河は、不倶戴天の敵にでも、国で最も貧しい浮浪者にでも、ためらうことなく土下座することのできる男だった。

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