失われぬ時を求めて

カミュがやってきたのは、ちょうどマドレーヌが焼き上がった時だった。
小麦色とキツネ色の中間の絶妙な色合い。
素晴らしい焼き上がりである。
ナターシャは、それを確かめ、安心して、とびっきりの笑顔でおじいちゃんのお迎えに出たのである。

マーマに教えてもらった通り、ナターシャが『こんにちは』だけでなく『いらっしゃいませ』を言うと、カミュは目を細めて、ナターシャの礼儀正しさを褒めてくれた。
ナターシャは、それがとても嬉しかったのである。
ナターシャがカミュおじいちゃんに褒められるとパパが喜ぶ――と、ナターシャはマーマに教えてもらっていたから。
ナターシャがちらりとパパの顔を窺うと、マーマが言っていた通り、そして、ナターシャの期待通り、ナターシャの礼儀正しさを褒められたパパは、自分が褒められたのより嬉しそうに唇の端を微笑の形にしていた。
それでナターシャは、心も足取りもうきうきと浮き上がり、弾むことになったのだった。

ナターシャは、カミュおじいちゃんの手を握って、彼をリビングルーム兼客間に案内した。
キッチン・ダイニングと客間は完全に別フロアなのだが、バターの匂いはどんな壁もドアも通り抜ける。
「いい匂いがするね」
客間の三人掛けのソファに腰を下ろしたカミュは、それが当たりまえのことのように自分の隣りに並んで座ったナターシャに話しかけた。
よくぞ聞いてくれたと言わんばかりに瞳を輝かせて、ナターシャが大きく頷く。

「あのね。ナターシャは、マーマと一緒に、おじいちゃんのために、フランスのお菓子を作ったんダヨ！」
「私のために？」
「ウン。マドレーヌはフランス代表のお菓子だから、ナターシャがおじいちゃんに作ってあげたら、きっと喜んでくれるよって、マーマが教えてくれたノ」
そのおじいちゃんの肉体年齢がパパより若いことを、ナターシャは知らない。
だが、フランスが地球のどこにあるのかは、ナターシャはちゃんと勉強済みだった。

「ナターシャは、貝殻の型にバターを塗るお手伝いをしたんダヨ。それから、型に材料を入れて、オーブンで、焼けるのを見張ってたノ。ナターシャは、フィナンシェとマドレーヌの違いも知ってるヨ」
「それはすごい。まだこんなに小さいのに」
「マーマに教えてもらったノ。ナターシャがお利口ないい子でいると、パパがおじいちゃんにナターシャを自慢できて、パパが喜ぶんダヨ。ナターシャが、パパやマーマにいい子だって褒めてもらえると嬉しいのとおんなじように、パパはおじいちゃんにいい子だって褒めてもらえると嬉しいんだっテ」

センターテーブルを挟んだ向かいの席で、氷河はナターシャの家庭の内情暴露話に笑顔を引きつらせ、為す術なしで固まっていた。
今日のカミュの家庭訪問のために、ナターシャは昨日から“おじいちゃんのおもてなし”の方法について、様々なことを瞬に教えてもらっていた。
そして、ナターシャは、自分が覚えた知識を皆に披露するのが大好きな少女だった。
せっかく覚えた知識は使わなければ意味がないし、よい知識は皆が知っていた方がいいに決まっている（と、ナターシャが思う）から。

「それも、アンド……マーマが教えてくれたのかな」
「ウン。マーマの言う通りにしていれば、ナターシャはいつまでもパパの可愛いナターシャでいられて、パパはナターシャのカッコいいパパでいられるんダヨ」
「なるほど」
カミュの『なるほど』は、『この家を取り仕切っているのは、私の弟子ではなく、現乙女座の黄金聖闘士だということがよくわかった』というほどの意味だったろう。
それは紛う方なき事実で、ナターシャは嘘を言っておらず、かつ悪いことを言っているわけでもないので、氷河はナターシャを『家庭の内情を人に話すのをやめろ』と制止することもできない。

ナターシャの暴露話をやめさせたければ、氷河が別の話題を持ち出せばいいだけのことなのだが、それができたら、氷河の店が口コミサイトで、『ヴィディアムーは、バーテンダーの話術ゼロ。正しく酒だけを提供する店。★３つと半分』などと評されたりせずに済んでいたことだろう。
弟子の家庭の真実の姿を知りたいカミュと、自分の知っていることを話したくてたまらないナターシャの間に、口下手な――もとい、クールで寡黙な――氷河が割り込んでいくことは、ほぼ不可能だった。

「氷河は、ナターシャちゃんのどんなパパなのかな」
「パパは、マーマの言うことをよく聞く、とってもいい子のパパダヨ。それで、光が丘公園でいちばんカッコいいパパなの。パパはナターシャといっぱい遊んでくれるヨ。タカイタカイも、飛行機ぶーんも、でんぐり返ってぽんもしてくれるヨ。ナターシャは、パパ登りもするヨ。公園で会うお友だちは、ナターシャのパパがカッコよくて、ナターシャといっぱい遊んでくれるから、みんな、ナターシャのこと、羨ましがってるんダヨ」

ナターシャにとって、氷河は世界一のパパだった。
ナターシャは、パパを喜ばせるために、パパがどんなに素晴らしいパパなのかをおじいちゃんに報告していたし、だから当然、パパとおじいちゃんは自分の報告を喜んでいるだろうと思ってもいた。
実際に氷河がナターシャのパパ礼賛を喜んでいたかというと、それは実に微妙なところではあったのだが。

喜んでいないわけではなかったのである。
ナターシャのパパ礼賛は、ナターシャの家族が幸福であることの報告に他ならなかったから。
もちろん、全く喜んでいないわけではなく、それは必要な報告だとも思っていた。
ただ――命をかけて地上世界の平和を守るアテナの聖闘士を育てたつもりでいるだろうカミュが、自分の弟子が完全無欠のマイホームパパになっていることを知って、落胆し失望するのではないかという憂いのために、この状況を手離しで喜べずにいるだけで。

氷河が地上の平和を守るために戦う闘士として立派にその務めを果たしていることと、氷河が幸福でいること。
カミュが、そのどちらを、より強く望んでいるのか。
その正答を知らないのは、もしかしたら、その場にいる人間の中で氷河一人だけだったかもしれない。

「ナターシャちゃんは、パパが好きなんだね」
「大好き！　パパは世界で２番目に強くて、いつもナターシャを守ってくれるんダヨ！」
「そうか。ちなみに、世界でいちばん強いのは――」
「マーマ !! 」
「ははは」
どうしてそんな訊くまでもないことを訊いてしまったのか。
カミュは、娘の前で父の沽券を保ってやるためにも、それは訊かずにいてやるべきだったかと、胸中で暫時悩んだのだが、それは取り越し苦労のようだった。
パパとマーマのどちらが１番でどちらが２番なのか。
そんなことを、ナターシャは全く気にしていないようだった。

世界で１番強いのと２番目に強いのは、ナターシャのパパとマーマ。
世界で１番綺麗なのと２番目に綺麗なのも、ナターシャのパパとマーマ。
トップ２がナターシャのパパとマーマなのだ。
どちらが１番なのかということは、あまり問題ではない。

そこに、カップとお茶の入ったポットを、瞬が運んでくる。
カミュの隣りに座っているナターシャに、瞬は笑いかけた。
「マドレーヌは、ナターシャちゃんが自分で持ってきたいでしょう？　持ってきてくれるかな。キッチンに置いてあるよ。転ばないように、気をつけて、ゆっくりね」
「そうだったヨ！　マドレーヌダヨ！」
おじいちゃんに褒められることとパパを喜ばせることに気を取られ、肝心のマドレーヌを忘れていた。

「手伝おうか？」
というパパに、
「パパは座って待ってて！」
と命じて、ナターシャはキッチンに向かった。
今日のマドレーヌは、ちゃんと作れるとパパに宣言して、おじいちゃんのために、ナターシャが作ったもの。
ナターシャがおじいちゃんに出してあげなければならないものなのだ。

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