花に嵐

「笑顔でおめでとうって言えたらよかったんだけどね……」
沖に威容を誇って見せていたエティオピアの大船団は消え、そこには今はただひたすら青い空が広がっているばかりである。
姉と慕ったエスメラルダも遠い国に行ってしまった。
海上に船影があった時は、胸がざわつきときめいていたが、船が消えた今、瞬の胸にはぽっかりと底のない穴が開いたようだった。

アテナの聖闘士になる資格を得て、聖衣も授けられた。
聖域のアテナと教皇にその報告に行かなければならないのだが、その気力も湧いてこない。
聖闘士になったら退治しようと思っていたケートスも、別の人に先に対峙されてしまった。
浜辺でぼんやりと沖を眺めていることしかできないのであれば、そんな腑抜けは聖闘士の資格を返上すべきなのかもしれない。
そんなことを考えながら、浜辺に座り込んでぼんやり沖を眺めていた瞬の上に、
「なぜ笑顔でおめでとうと言えないんだ？」
と問う声が降ってきた。

驚いた瞬が顔を上げると、そこには、この場にいるはずのない人が立っていた。
エスメラルダと共に、故国に帰ったはずのエティオピア国王が。
今日は舟でやってきたらしく、衣服は濡れていない。

「え？　え？　なんで？　エスメラルダさんは？　どうして、あなたがここに――」
瞬の混乱は、もちろん、ここにいるはずのない人がここにいるから。
ここにいてはならない人がここにいるから。
そして、もう二度と会えないと思っていた人に再会できたことを喜ぶ気持ちと、その喜びは喜んではならない喜びだと思う気持ちの交錯のせいだった。
この人はエスメラルダさんと共に在るべき人なのだという思いと、この人が僕の側にいてくれたらどんなにいいだろうという思いの交錯――。

混乱して、その場から動けずにいる瞬に、彼は、
「『なんで』も何も、おまえに会いたいから、会いに来ただけだ」
という、理由としてこれ以上の理由はない理由を手渡してきた。
彼はいったいどういうつもりでそんなことを言っているのか――。
至極妥当で、普通で、尤もな理由を喜んで受け取ることができず戸惑っている瞬に、彼はとんでもない告白をかましてくれたのである。
「とにかく、まず最初に、おまえの誤解を解いておく。俺はエティオピア国王じゃない」
「は？」
それは本当にとんでもない告白だった。

「俺の名は、氷河。生まれはヒュペルボレイオス。聖域の聖闘士だ。エティオピア国王でアテナの聖闘士でもある一輝がデスクィーン島に行くというので、船に乗せてもらっただけ。俺の目的地はデスクィーン島ではなく、アンドロメダ島。この島で、何か探し物が見つかるから行ってみろと、アテナの指示を受けてのことだ。俺が一輝の振りをしてエスメラルダ女王との対面に臨んだのは、本当はあのあと、一輝が下っ端兵士の振りをしてエスメラルダ姫に接触する演出が用意されていたからだ」
「え？」

これまでの混乱とは全く趣を異にする混乱に、瞬は襲われていた。
瞬がエティオピア国王と思っていた人が、実はそうではなかった――のだ。
これが混乱せずにいられることだろうか。

「一輝は、国を出発する時からエスメラルダ姫に求婚する気満々だった。そこに、おまえがエスメラルダ姫としてやってきた。俺は、自分が好きになった相手が一輝の思い人だと知って唖然呆然愕然だ。一輝の数年越しの思い人に、俺が横恋慕するわけにはいかないからな。あの一輝が女に惚れるなんて、この先二度あるかどうかもわからん奇跡だ」
「……」
瞬は、エティオピアの国王がどんな人なのかをほとんど知らなかった。
エスメラルダから聞いた眠り草の話では、それほど奇異な印象は抱かなかったのであるが、それは彼に恋したエスメラルダが恋する少女の視点で語ったこと。実はエティオピア国王は相当の堅物――なのだろうか。

「対面の場に護衛兵の振りをして立ち会っていた一輝は――奴は、あの対面の場で、おまえがエスメラルダ姫でないことに一目で気付いたらしい。身代わりを立てられるほど、自分がエスメラルダ姫に怖れられていることにショックを受けて落ち込んで、おまえがエスメラルダ姫でないことを、ずっと俺に教えてくれなかったんだ、あの野郎！」
「……」
瞬がエスメラルダの身代わりとしてエティオピア国王との対面に臨んだことで、偽物のエティオピア国王氷河と、本物のエティオピア国王一輝が傷心したことはわかった。
しかし、瞬も――偽物のエティオピア国王のせいで、氷河がエスメラルダに好意を抱いているのだと誤解し、自分の恋を諦めたのだ。

「僕だって、エティオピア国王が――氷河がエスメラルダさんを好きなんだと思って、すごくつらかったんだから……！」
瞳に涙が滲んでくる。
自分に氷河を責める権利も資格もないことはわかっていたのだが、それでも瞬は氷河を責めた。
責めずにいられなかったのだ。
何も言わずにいたら、小さな子供のように大泣きしてしまいそうだったから。

「そうか。よかった」
瞬がつらかったことを『よかった』と言う氷河を、瞬は更に重ねて責めるべきだったのかもしれない。
だが、責めることはできなかった。
氷河とエスメラルダの恋を心から祝福できる瞬は、氷河にとって“よくない”瞬なのだ。

アンドロメダ島の白い砂が海の中へと続く遠浅の浜辺。
すべての混乱から解放された瞬がその場に立ち上がる前に、瞬は氷河に抱き倒されていた。

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