忘れじの

「東京にマンションを用意してもらって、大学へは僕だけが通うことになりました。長期の休暇の他に、僕は月に一度は穂積の家に帰っていた。半年に一度くらいは、麗も東京に来てくれた。僕は懸命に勉強し、医師国家試験に合格した日、穂積の家に飛んで帰って、麗にプロポーズしました」
“プロポーズ”という言葉に、ナターシャの瞳が輝く。
だが瞬は、逆に、暗い予感に襲われたのである。
そんな予感に改めて襲われるまでもなく、伏野医師は最初から、『僕が医師になったのは、ある一人の女性のためでした』と、彼女のことを過去形で語っていたのだが。

「その頃には、麗はもう、声も出せなくなっていた。表情一つ作るのもつらそうで、僕のプロポーズにも答えてくれませんでした。イエスともノーとも。ただ、瞳が輝いて――それが喜びの輝きだったのか、悲しみの作るものだったのかは、今となってはわかりません」
「麗は、その数日後に亡くなったんです。筋萎縮性側索硬化症には全く関係のない肺炎で。まるで、両親を失って、寄る辺ない孤児の身になった僕を医師にするために――ただそのためだけに、それまで懸命に生き永らえてくれていたかのように――」
「伏野先生……」

こういう時、大人という生き物は実に不便である。
どうしても、悲しんでいる人の心から悲しみを消すための言葉を探してしまうのだ。
そうしなければならないと、強迫観念のように思う。
そんな言葉があるはずもないのに。
その点、ナターシャは、大人と違って、正直だった。
自分の感情に正直に、素直に、率直に、反応する。
コーナーソファのコーナー席に座っていたナターシャは、手にしていたフォークを放棄し、
「マーマ……！」
隣りにいた瞬の胸に潜り込んで、しくしく泣きだしてしまった。

よその家の小さな女の子を泣かせてしまったというのに、伏野医師は慌てた様子は見せなかった。
むしろ彼は感心したようだった。
ナターシャがナターシャの歳で、“死”の意味するところをほぼ理解していることに。
「ナターシャちゃん、泣かないで。人間は――人間の“好き”という気持ちは、死んでも消えないものだから。僕の話には続きがある」
伏野医師の声は落ち着いていた。

ナターシャが、瞬の胸に押しつけていた顔を上げる。
その瞳は涙で濡れていたが、同時に求知心に似た光を宿してもいた。
ナターシャにとって、“死”とは、“大好きな人と二度と会えなくなること”だから、“悲しく、可能な限り避けたいこと”だった。
もしそれ以外の何かがあるのなら、ナターシャは、その“何か”を知りたいのだ。

その何か――。
伏野医師の話の続きは、少々――否、かなり―― 一般的ではなかった。
そして、現実離れしていた。

「瞬先生には信じられないかもしれませんが――いえ、瞬先生ならわかってくださるかもしれませんが、穂積家は、古事記では建忍山垂根、日本書紀では穂積忍山宿禰と記されている人物を祖とする神別・穂積氏の流れを汲む名家で、霊能力を有する者を輩出している一族なんです」
と、伏野医師は真顔で語り出したのだ。

「土地を持っているわけでも、特別の事業を行なっているわけでもない穂積の家にあり余るほどの財があるのは、穂積家の霊能力者が政財界の大物や野心家たちに“天の言葉”を授けることで、権力財力を与えてやっているからです。穂積家を詣でる客人たちは、『天の言葉を自分のライバルには与えないでくれ』という口止めの意味も含めて、法外な謝礼金を穂積の家に献上する」
「穂積の家から離れたせいで、解体の憂き目を見ることになった財閥、権力闘争に負けて影響力を失うことになった政権は多く、それが伝説となっていて――穂積の客は、大勢いるわけではありませんが、１億２億ははした金という方たちばかりですから、その辺りのことは察してください」
「麗は、穂積家直系の血を引く最後の一人でしたから、穂積の家では、当主である父親より大切にされていたんです」

「……」
誠実で清らかな恋人同士の悲恋に胸を痛めていたはずだったのに、話がいつのまにかきな臭い方向に進んでいる。
伏野医師の話の想定外振りに、瞬は幾度も瞬きを繰り返すことになった。
ナターシャは逆に、瞬きを忘れたように瞳を見開き、ぽかんとしている。

「麗が生きている時には、穂積の家に暮らしていた時にも、僕は穂積の家の成り立ちも生業も――聞いてはいましたが、信じてはいませんでした。政界を引退した総理大臣経験者が、後継者の娘婿を伴って代替わりの挨拶に来た時も、麗の父に平身低頭している総理経験者より、そんな義父を不愉快そうに睨んでいる娘婿の方に、同感していた」
「麗が死んで数ヶ月後、何年か振りにはっきりと麗の声を聞いた時、僕は初めて、穂積家の霊能力は本当のことだったのだと知った――いえ、認めざるを得なくなったんです」
「麗は、僕に会いたい、触れたいと言う。麗は生に未練があるんだと思うんです。麗は生き返りたがっている」

霊能力、死者の声、生への未練。生き返りたいという死者の願い――。
瞬でなかったら、古いゴシック小説のあらすじか何かかと思うところである。
瞬でなかったら、伏野医師の正気を疑う。
だが、瞬は瞬だったので――なぜ伏野医師の相談相手が自分だったのか、自分でなければならなかったのかがわかってしまったのだ。

「僕に、光が丘病院への勤務を勧めたのは麗です。麗が、この辺りに、穂積の血を引く人間より神と死者の魂に親しい人間がいると言うので」
「あ……あの、いえ、僕は――」
「麗の言う、穂積の血を引く人間より神と死者の魂に親しい人間というのは、瞬先生のことですよね？」
「ぼ……僕はごく普通の人間で――」

それは嘘ではない。
瞬は穂積家の人間と違って、自分から冥界や異界とのコンタクトを望んだことは、ただの一度もない。
伏野医師の相談の内容がどのようなものであれ、ここは白を切り通すしかない。
伏野医師の依頼の内容がどのようなものであれ、それを叶えてやることはできない。
嘘ではない瞬の逃げ口上は、だが、正直で素直なナターシャが水泡に帰してしまったのである。
パパの忠実な同志であるナターシャが、『瞬を守れ』というパパの至上命令の実行に、迅速に取り掛かってしまったせいで。

「マーマは冥界に行っちゃ駄目なんダヨ！　ハーデスが、パパとナターシャからマーマを盗もうとするカラ！　神は人間よりタチガワルイって、パパはいつも言ってる！」
「ナ……ナターシャちゃん！」
「それで、ナターシャも、冥界に近付いちゃ駄目なんダヨ！　シシャのタマシイが、ナターシャをパパから引き離そうとするカラ！　ナターシャが冥界に連れていかれたら、パパが泣いちゃう！」
「え……絵本の話です！」

瞬の苦し紛れを、伏野医師は聞いてもいなかった。
「やはり、根の国の死者と接する手立てがあるんですね！」
身を乗り出し、気負い込み、まるで言質を取って嬉々とする刑事か検事のように、伏野医師は瞬に迫ってきた。
万事休す。
大人が何をどう言い繕っても――所詮、大人というものは、大人より正直な子供の言葉の方を信じるようにできているのだ。

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